３３年ぶりにトップ２を逃してから１年。誇りを取り戻すべく、男子の西脇工は苦境から目を背けずばねにし、大会新記録という最高の形で兵庫の王座を奪い返した。足立監督は「逆境が人を強くする。今までで一番うれしい優勝」と選手たちをたたえた。

　昨年の悔しさを受け止め、掲げた「全国入賞」に至るにはどうすべきかを考え抜いた。答えは、地道な積み重ね。練習から必死で食らいつく積極的な姿勢を心掛け、感謝の言葉が自然と増えた。一人一人の意識が変わり、個性の強い集団が一丸となった。

　その礎が自信となり、今大会は「どんどん行け行け大作戦」で臨んだ。１区でエース長嶋が「チームとしての走りでいい流れをつくる」と最初から飛ばし、後半も粘りに粘って２９分１３秒の快走。首位報徳と１４秒差でつなぐと、２区山中が「攻めよう」と思い切りのよい走りで１秒差に迫った。

　「長嶋の姿に勇気づけられた」と塩田も奮い立って３区で首位に立ち、続く４区藤井、５区新妻は区間１位で後続を寄せ付けない展開に持ち込んだ。さらに６区稲見と７区寺本が区間新記録を打ち立て、１３年前の先輩たちが残した大会記録を塗り替えてみせた。

　フィニッシュした寺本は「仲間を信じて走れた」とチームメートと共に目を潤ませた。西脇工の伝統「心のたすきリレー」を、全員で体現した。

（金山成美）

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