山陽新幹線の開業５０年を祝い、ＪＲ相生駅（兵庫県相生市）で１５日にあった記念式典。ホームには「夢の超特急」に支えられた大勢の地元住民らが集まり、ひかり号の出発を見送った。１９７２（昭和４７）年の開通式から半世紀。新幹線との思い出を振り返る人たちの中には、元運転士の姿もあった。
午前８時半ごろ、相生駅の改札口前には４０人近くが列をつくった。目的は開業５０周年で１０時から発売される記念入場券だ。新幹線が停車する岡山－新神戸間の５駅セット（１２００円）を買うため、先頭の会社員菅原良珠（よしき）さん（５３）＝相生市＝は７時前に到着。「絶対に買おうと、会社は休みました」と笑った。
ひかり号は午前９時４３分に到着し、谷口芳紀相生市長らがホームで出迎えた。ＪＲ関係者らのほか、「ＪＲ相生駅を愛する会」４代目会長の下田信治さん（５８）もあいさつに立った。
地元鍛造品メーカーの社長でもある下田さんは東京への出張が多く、年間１５０回近く新幹線を利用することもあるという。「僕にとっては第２の職場。昔は食堂車があって、特にハンバーグがおいしかったんです」と懐しんだ。
「昔の運転席は座り心地が悪くて」。そう笑うのは同県姫路市の福沢耕介さん（７１）。７６（昭和５１）年に２５歳で運転士になり、国鉄の民営化後は山陽新幹線の専属として４８歳まで運転席に座った。
鼻の丸い初代０系から、当時、最新の７００系まで運転した車両は５世代。発進の瞬間は常に大勢の乗客の命を背中に感じ、仕事終わりはクタクタだったという。
「いってらっしゃーい！」。地元の矢野川幼稚園の園児１０人の元気な声とともに、ひかり号がゆっくり動きだした。「この日を迎えられたのは、新幹線に関わる全ての人の努力のおかげ」。福沢さんがほほ笑んだ。（地道優樹）
