１９６４年東京五輪の最終日にあった男子マラソンは、円谷幸吉（つぶらやこうきち）が銅メダルに輝いた。一方、８位に終わった君原健二（７８）は五輪後に競技を離れ、一時は引退を考えた。

　その君原は６８年のメキシコ五輪で銀メダルを獲得する。雪辱を後押ししたのが「高地トレーニング」だ。

　高地民族のアベベ・ビキラ（エチオピア）がローマ、東京両五輪を連覇し、６８年の開催地は標高２３００メートルのメキシコ市。日本でも研究プロジェクトが始動していた。「酸素が薄い高地で練習するとどうなるか。コーチから『モルモットとして参加しないか』と誘われ、興味が湧いた」

　メキシコでの高地合宿に３度帯同し、本番前も長期間練習を積んだ。「最初は動悸（どうき）がしたが、次第に感覚が身に付いた。成績に良い影響はあったと思う」。同い年の盟友円谷が重圧を苦に自死していただけに、遺志を継ぐメダルでもあった。

　君原の成功後は、多くの長距離ランナーに欠かせない練習法となっていった。２０００年シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子（４７）が拠点にした米ボルダーも、標高１６００メートル級の高地だ。

　近年は心肺機能に加え、筋力トレーニングへの有効性が判明。球技などにも広がる。平地で高地体験ができる「低酸素室」の導入も進み、昨年のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会で８強入りした日本代表も採用した。

　昨春、兵庫県芦屋市に新たなジムがオープン。標高２５００メートルの低酸素空間を実現した。体験した北京五輪陸上男子４００メートルリレー銀メダリストの朝原宣治（４７）＝神戸市北区出身＝は「気圧の変化が苦手だったが、これなら手軽にできる」。監修した大阪市立大教授の岡崎和伸（運動生理学）は「トップ選手の特殊な練習方法がより身近になる」とみる。

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　人工知能（ＡＩ）の活用など競技を取り巻く環境が変わる中、競技自体の変貌を実感するオリンピアンもいる。

　「飛び込む高さこそ変わらないが、競技性は雲泥の差」と話すのは飛び込み女子の馬淵かの子（８１）＝ＪＳＳ宝塚。６４年まで３大会連続で五輪に出場し、２０年東京に寺内健（３９）ら教え子を送り出す。

　最大の変化は飛び板。年々弾力性の高い材質が採用されてきた。「私の若い頃はヒノキの板。今の金属板はしなる分、難易度の高い技が求められる。見る側は面白いけれど選手は大変」

　一方で変わらないものもある。自国開催の五輪に対する熱い思いだ。

　君原は、競技生活の一番の思い出を６４年東京五輪と言い切る。「雰囲気が素晴らしかった」。２０年は聖火ランナーとして円谷の故郷・福島を走る。＝敬称略＝（山本哲志）

【高速化するマラソン】１９６４年東京五輪を制したアベベ・ビキラ（エチオピア）のタイムは当時世界最高の２時間１２分１１秒。現在はエリウド・キプチョゲ（ケニア）の２時間１分３９秒が世界記録。キプチョゲは昨秋、非公認ながら１時間５９分４０秒で２時間切りを達成。女子も昨年１０月、ブリジット・コスゲイ（ケニア）が２時間１４分４秒で世界記録を更新した。