出場者が巨大アスレチックの攻略を目指すテレビの人気長寿番組「ＳＡＳＵＫＥ（サスケ）」（ＴＢＳ系）に長年出場し、「ミスターサスケ」の愛称で呼ばれる山田勝己さん（５５）＝兵庫県播磨町。番組内では鍛えた肉体と諦めない姿勢で知られるが、実は、１９日開幕の「第９３回選抜高校野球大会」に初出場する県立東播磨高校（同県稲美町）野球部の出身だ。「野球部での鍛錬が、サスケへの挑戦を続ける原動力になった」と話し、大舞台に立つ後輩たちにエールを送る。（千葉翔大）

　山田さんは少年時代、阪神タイガースの掛布雅之さん（６５）に憧れ、小学２年で地元のソフトボールチームに入った。中学では野球部に入るつもりだったが、強力な勧誘があった陸上部に入部したという。

　その後、東播磨高校に８期生として進学。「今度こそ、野球部に入る」と心に決め、合格発表の翌日にはジャージー姿で野球部の練習に押し掛けたという。幼い頃から身体能力に優れ、ソフトボールには親しんでいたが、野球は素人。１年時は遠征試合に帯同してもらえず、学校に残って練習することも多かった。

　今も忘れられない体験がある。高校１年の１１月。オフシーズン直前の練習試合で山田さんは代打として打席に入った。「９回裏ツーアウトだった。二つの直球で簡単に追い込まれ、そのまま３球三振。バットを振るどころか脚が震えていた」と山田さん。悔しさのあまり、学校に戻る道中は涙が止まらなかったという。

　初めて味わった敗北の苦さ。他校との練習試合が解禁される翌年３月まで、練習の虫となった。通常の部活動に加え、朝練習などに励み、１日１５００本のスイングを自身に課した。時には、授業後の学級活動を抜け出して打撃練習をしたことも。その結果、解禁直後の練習試合では２打席連続本塁打を放ち、チームの主軸に定着したという。

　サスケには、１９９７年の第１回大会から出場。９９年の第３回大会では、初めて最終ステージに進んだ。３０秒以内で地上１５メートルの綱登りのクリアを目指したが、寸前で時間切れ。全ステージ制覇を目指し、自宅近くにサスケを模したトレーニング用のセットを造ったり、「俺にはサスケしかないんです」との名言を残したりし、番組の顔となった。

　現在は鉄工所を経営しながら、サスケの完全制覇を目指す若者たちを指導している。自身が果たせなかった夢は、後進に託した。

　「高校時代の悔しい思い出があったから、勝負への執着心が生まれた」と山田さん。３年前を最後に、母校の試合は観戦できていないが、「（昨年の）秋の県大会も準優勝。実力は間違いない」と話し、「ぜひ笑顔で爽やかなプレーを見せてほしい」と期待する。