初めての対面は、晩秋の昨年１１月末だった。古刹（こさつ）・常瀧（じょうりゅう）寺（兵庫県丹波市青垣町大名草）本堂から登山道を休み休み歩いて約３０分。黄色の落ち葉が敷き詰められた山腹に、大イチョウはあった。

　一目で一本の大樹には見えなかった。多数のイチョウが密集していると錯覚した。「大イチョウは雄種。回りに雌種がないため、数が増えることはないんです」。同寺の伴知憲（ばんちけん）住職（６５）に聞いていなければ、分からないままだった。

　推定樹齢１３００年。高さ約３０メートル、幹回りは１０メートルで、近畿一の太さを誇る（環境省の巨樹・巨木林データより）。撮影ポイントを探そうと斜面にも登ってカメラを構えたが、全景は収めきれなかった。

　イチョウの花言葉は「鎮魂」「荘厳」「長寿」。たくましく天に伸びる幹や枝、周囲に張り巡らされた力強い根は、それらの言葉を想起させた。

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　伴住職によると、同寺は法道（ほうどう）仙人によって養老年間（７１７～７２４年）に創建され、大イチョウは法道仙人が植えたと伝わる。地誌「丹波志」には、七堂伽藍（がらん）を構える境内があり、明智光秀による丹波攻めで焼失したと、記されている。大イチョウだけが災禍をくぐり抜けてきた。

　大正１４（１９２５）年には、県の郷土記念物に指定された。県文化財課は「資料が乏しく、経緯は判然としない」とするが、大名草公民館（同）には記念する石碑がある。碑文には前年の大正１３年と明記されているが、その理由は分からなかった。ただ、住民の喜びは想像できた。

　大イチョウは１９７５年、「地域の自然を象徴し、由緒由来がある」などとして条例に基づき県郷土記念物に、２００２年には県天然記念物に、それぞれ指定された。その後、「ひょうごの巨樹・巨木１００選」（０５年）にも選ばれている。

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　枝から垂れたこぶが乳房のように見える大イチョウは、地元住民の間で「乳の木さん」とも呼ばれる。

　３０年ほど前、現在の登山道開通に伴い、住民らが「大名草乳の木さんを守る会」を立ち上げた。同会メンバーで大名草自治会長の杉本正志（ただし）さん（７３）は「１０人前後ができる範囲で活動を続けた」と振り返る。寄付を募って山道に紅葉を植えた。毎年の草刈りにも精を出した。しかし、メンバーの高齢化に伴って活動は減少。地元住民でさえ、大イチョウは遠い存在になりつつあった。

　そんな頃、吉報が舞い込む。大イチョウを見た同市出身の藤田翔太さん（３４）が、登山道の整備を申し出てきた。

　「黄色の絶景は、まるで別世界でした。縦横に伸びた枝や幹、根の存在感に圧倒されました。目に見えないエネルギーを、ひしひしと感じました」

　藤田さんは２０年１１月の体験をこう語る。５カ月後、再興プロジェクトがスタート。神戸市などから集まった６人と、登山道整備に加え、イベントや期間限定カフェも開き、会員制交流サイト（ＳＮＳ）などでＰＲしている。

　藤田さんは夢を語る。「近い将来、再び地域のシンボルとして愛されるようになれば」（谷口夏乃）

■「乳の木さん」女性に親しまれ

　「乳不足でこまっていたお梅さん（中略）乳がなんぼでも出るそうな」－。

　１９７５年発行の「青垣町誌」に、このように始まる伝承が記されている。

　題して「大名草の大銀杏（おおいちょう）」。大名草の谷川のほとりで、すすぎに来た女たちの高話で、次のように続く。

　「ヘエ、あれほど乳の少いお梅さんが、こりゃまた、どうしてやろ」「さあ、それが何でも、お大師さんの夢のおつげとかで乳の木の皮をのんでから、いくらでも出るようになって（以下略）」

　「乳の木さん」と親しまれてきた常瀧寺の大イチョウ。木のこぶの表皮を煎じて飲むと母乳の出がよくなると言われ、母乳の出にくい女性たちが信仰した。うわさを聞きつけ、駆けつける人が後を絶たず、同誌には「樹皮は、いつも削りとられている」と、記されている。

　大イチョウのそばには今も、弘法大師の石像がある。大正から昭和にかけて、旧登山道沿いの１０体の地蔵とともに、まつられたとされる。ご神木としてあがめ奉られた名残である。

【バックナンバー】
■（１）鐘ケ坂隧道　住民の熱意で難所に開通