「緑」と「濃紺」二つのユニホームが、同時に京都・西京極陸上競技場に現れた。１９８９年、都大路を舞台にした第４０回全国高校駅伝男子は、兵庫の報徳と西脇工によるアンカー勝負にもつれ込んだ。残り２００メートル、報徳の村松明彦（３７）がスパート。西脇工の結城和彦（３６）は及ばない‐。

　報徳、２時間４分４９秒。西脇工、同５０秒。共に日本高校最高記録を上回るレースは、かつてない僅差（きんさ）で決着した。

　「兵庫を制する者は全国を制す」。昭和末期から四半世紀にわたる両校の激突は、高校駅伝界にこの言葉を生んだ。当時の西脇工監督は渡辺公二（７１）、報徳は鶴谷（つるたに）邦弘（６５）。

　鶴谷は６７年、日体大を卒業し母校報徳に。同大学の先輩・渡辺が西脇工に異動したのは、翌年。やがて２人は絡み合うように互いを追い始める。７７年、西脇工が県駅伝で飾磨工の３連覇を阻み初制覇すると、７８年に報徳が優勝。全国駅伝では８１年に報徳が、８２年に西脇工が初の頂点に。西脇工は大会史上最多８度の優勝を遂げ、報徳は史上初の３連覇を含む６度の栄冠に輝いた。

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　渡辺は福岡県中央部の嘉麻（かま）市出身。保健体育教諭として社高（加東市）などで勤務後、６８年に西脇工へ。西脇市にある同校は当時、学園紛争のあおりで荒れていた。

　ある時、バイク事故で教え子が亡くなった。その母親から「ぐれる暇もないほど部活動で生徒を鍛えてやって」と涙ながらに言われた。さらにほかの生徒からは「先生、僕らには自慢できるものが何もないやんか」と訴えられた。渡辺は決意した。「生徒が熱くなれるものをやろう」。学生時代に打ち込んだ陸上の部活動指導に乗り出した。

　休部状態から部員を集め、やっと出場できた県駅伝東播予選は散々な結果だった。だが「一度始めたらとことんやらんと気が済まん」と逆に燃えた。“鬼”となって毎日グラウンドに立ち、選手の生活態度にも気を配った。

　全国初制覇以降、報徳に勝てない昭和時代を経て、平成に入って７度も優勝した。隆盛のさなかにあっても選手に願ったのは「競技の勝利者より人生の勝利者になってほしい」。かたくななまでに責任・協調・忍耐、そして感謝の念を持つ大切さを説き続けた。

　駅伝はミスがタイムに表れるため、個人に掛かる重圧が大きい。心身共に強い選手をそろえたチームこそが勝つ。西脇工の最多優勝は渡辺の教えが結実した証しだった。

　卒業生ではシドニー五輪女子マラソン代表山口衛里（えり）（３６）や、男子マラソンの小島（おじま）宗幸（３３）・忠幸（３２）兄弟ら、多くの選手が世界へ羽ばたいた。

　渡辺は今春、４１年勤めた西脇工を退職し、教え子でコーチの足立幸永（こうえい）（４６）に監督を譲った。渡辺が信念を貫いた日々は伝統という「襷（たすき）」と化し、受け継がれた。（敬称略）