至る所でコンクリートの内壁がはがれ落ちた下水管。大人の背丈を優に越える管の中を、ロボットがゆっくり前進する。その後には、真新しい塩化ビニール樹脂製の下水管が出来ている。

　積水化学工業（大阪市）が開発した下水道の再生技術。帯のような形の塩ビを下水管の内側に巻き付けていく。

　「当社にしかできない工法で世界の都市を守りますよ」

　開発の指揮を執った常務執行役員の高見浩三（こうぞう）（５７）は入社以来、「管」一筋に歩んだ「パイプマン」だ。１０年以上かけて完成させた技術を手に２００７年、世界市場に打って出た。

　耐用年数とされる約５０年を超えた老朽下水管は、世界の都市が抱える社会問題の一つだ。日本でも年間約３８００カ所で老朽管が壊れ、道路の陥没事故が起きている。「流れ」が止まれば、日常生活が停止する。ライフラインの一翼を担っている自負がある。

　高見は兵庫県加古川市上荘（かみそう）町出身。父親は土地改良区の役員だった。加古川から引く農業用水が田畑を潤す仕組みに興味を持ち、農業土木を志した。

　加古川東高から岐阜大農学部に進み、本格的にパイプを学んだ。古里の加古川の水流への畏敬が、原点にある。

　「日本の上水道でも５％は漏水している。海外では２５～３０％なんて当たり前。下水になると、４０％は地中に流れてしまう」と高見。だからこそ「与えられた水を１００％目的地に届けるのが、パイプの役目」と考える。

　上水道用の塩ビパイプを作っていた同社は、高見が入社した１９７０年代、塩ビで下水管に参入した。コンクリート製が主流の時代、高見は「売れなくて困った」と当時を振り返る。自治体の下水道担当者は、コンクリートなど〝硬い物〟への信仰が根強かったからだ。「交通量の多い道路の下に塩ビパイプを埋め、強さを確かめる実験を何度も、地道に繰り返すしかなかった」。今では新設される下水管の９割が塩ビ製になった。

　同社は既に欧米の管工事会社を買収し、世界各地に拠点を立ち上げた。財政難と老朽下水管に悩む世界の都市が「地面を掘り返さず、工事費が安い再生技術を求めている」と高見は言う。

　日本の製品や技術が近年、世界的ヒットにつながらない。その様は時に機能性を追求し過ぎた携帯電話のように「ガラパゴス」とも揶揄（やゆ）される。だが、世界市場が待ち望む「日本製」はまだ多い。

　高見はこの事業で、２０１３年に年商７００億円を目指す。下水管の総延長は、日本だけで地球１０周分の約４０万キロ。「世界規模で見ると天文学的な数字になる。日本発の技術で、世界を制覇してみせますよ」（敬称略）