地元で愛されるレアなチョコレートを求め、世界中を駆け回るチョコレートバイヤー、木野内美里さん（５３）＝神戸市。チョコへの愛と情熱あふれる仕事ぶりは、テレビ番組でも注目された。海外のショコラティエ（チョコ職人）たちとの出会いをつづった新著「『幸福のチョコレート』を探しにどこまでも」（新潮社刊）も出版。「無限の可能性があるチョコで、世界中を笑顔にしたい」と語るカリスマに、仕事への思いなどを聞いた。（堀井正純）

　聞き慣れない職業ゆえ、独立起業したプロかと思いきや、実は通販大手「フェリシモ」（本社・神戸市）の社員だ。「チョコが大好きだったわけではなく、１９９６年の入社後すぐに食品部門に配属されたのがきっかけ。目の前の仕事をただ一生懸命やってきただけ」と謙遜する。

　自作イラスト入りの新著は、緊急事態宣言で在宅勤務していた３～４月に執筆。約四半世紀のバイヤー人生を振り返った。

　チョコで有名なフランス、ベルギーはもちろん、エストニア、スロベニア、フィンランドなど２８カ国を訪ね、２４０以上もの店・ブランドを日本で初めて紹介。それを機に、東京・表参道に進出した店もある。

　出会いの数々も記した。「全く期待していなかった」という豪州・タスマニア島で、ベルギー移民の天才職人と巡り合い、自然豊かな島のミルクを用いた逸品に感激した。メルボルンの下町で刺激を受けたのは、乳製品や蜂蜜も口にしない菜食主義者「ビーガン」の職人。自然への意識の高さが製品にも反映していた。

　北欧や東欧の店でも極上の味にうならされた。「名店で修業した職人が帰郷し、地元の食材や特色を生かして独立するパターンも多い」と明かす。

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　主な業務は通販カタログ「幸福のチョコレート」のための商品企画。掲載する新商品発掘のため、毎年５月、海外出張で各地を巡り、商談を続けてきた。その様子は、ＮＨＫ番組「世界はほしいモノにあふれてる」でも放映された。

　こだわりは「ローカル」「日本未上陸のレアな品」。「海外の有名ブランドの商品は、東京ではほとんど手に入る。地域で愛されている小さなお店中心に選んでいる」とポリシーを語る。

　店探しには培ってきた人脈も使うが、役に立つのがネットの会員制交流サイト（ＳＮＳ）。高級品の美しい画像が掲載されることも多く、「フォロワー数が千人くらいの若い職人に注目し見守る。実力は完成作の断面を見れば分かる」。

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　今年は新型コロナの影響で、チョコ大国ロシアへの出張計画が中止に。「リモート会議やメールのやりとりで、何とかカタログを仕上げた」と苦笑する。

　しばらく輸入は困難とあきらめかけたが、「人は行き来できなくても、チョコは海を超えられる」と奮起。南アフリカの店などを見いだした。また「世界のハート、つなげるココロ」プロジェクトと銘打ち、各地の職人にハート形の特別な商品作りを要望した。コロナ禍の時代に「希望」を発信し、チョコで世界をつなごうと夢見る。

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　チョコの主な素材はカカオ、ミルク、砂糖といたってシンプル。「にもかかわらず、そこから生まれる表現は無限大。素材へのこだわり、見た目、デザイン、味へのアレンジなど、職人ごとに独創性への追求が半端じゃない」と魅力を語る。「チョコは人を幸せにするスーパースター。私はその付き人のようなもの」と控えめに笑う。

　願いは「チョコでみんなと幸せに」。「ハッピーチョコレート」が合言葉だ。

　新著は四六判・１５８ページ、１５９５円。

　フェリシモ「幸福のチョコレート」サイトは、https://www.felissimo.co.jp/choco/