阪急電鉄今津線の「西宮北口－宝塚間」が２日、開通から１００年を迎えた。１９２１（大正１０）年に「西宝線」として誕生し、沿線とともに発展を遂げた。７・７キロメートルの短い路線が紡いだ、短くない歴史の一端を紹介する。（大盛周平）

■「二つの」今津線

　西宮北口駅構内で今津線の乗り場を探すと、北と南に二つ、別のホームが見つかる。北は今回１００年を迎えた西宮北口－宝塚間、南は西宮北口－今津間を運行しており、西宮北口で南北に“分裂”している。

　西宮北口－今津間は２６年に営業を始めた。当時は北端の宝塚から南端の今津まで直結し、神戸線とは西宮北口の「ダイヤモンドクロス」と呼ばれる直角の平面交差で運行していた。しかし、８４年にダイヤモンドクロスが廃止されて線路が分けられ、今津北線、南線とも呼ばれるようになった。

　「宝塚方面にある大学の受験生が今津行きに乗ってしまった、という笑えない笑い話を聞いたことがある」。阪急電鉄の広報担当者は話す。乗り場に迷った時は、駅員に尋ねれば丁寧に教えてくれる。

■関学の移転に一役

　今津線沿線には大学、高校がひしめき、多くの学生が利用している。皮切りとなったのが、２９年の関西学院の移転だ。阪急の創業者・小林一三氏が交渉し、神戸にあった関学の敷地と、上ケ原の阪急の土地を売買した。関学は土地の差額を活用し、大学を設立することになる。

　関学最寄りの甲東園駅は、西宝線が営業を始めた翌年の２２年に開業している。関学が来て以降は、別の学校も増え、宅地開発が急ピッチで進んだ。

■寿命１年９カ月の駅

　今津線には、わずか１年９カ月しか存在しなかった駅がある。小林－仁川間、現在の阪神競馬場周辺にあった「鹿塩駅」。日本が太平洋戦争のさなかにあった４３年１２月に開設された。

　近くには当時、川西航空機宝塚製作所があり、戦闘機を製造していた。工員を運ぶため通退勤時間のみ停車していたという。８０年に阪急電鉄広報課（当時）が出版した書籍には、戦時の軍需景気に「車掌なんぞやめて工員になりたいものだ、といった声が社内のあちこちで聞かれたとか」との記述が見られる。

　終戦間際の４５年７月、同製作所周辺は空襲に遭い、多数の死傷者が出た。終戦後の同年９月、駅も役割を終えて廃止された。

■国内屈指の長い駅名？

　現在、日本一長い駅名とされるのは富山地方鉄道（富山市）の「トヨタモビリティ富山Ｇスクエア五福前（五福末広町）」で、文字数２５、音読数３２に及ぶが、今津線にも屈指の長さの駅がある。

　それは起点の宝塚駅で、２０２０年、グループの阪急阪神ホテルズが運営する「宝塚ホテル」が近くに移ってきたことから、近隣施設を案内する副駅名を含めて「宝塚（宝塚大劇場・宝塚ホテル前）」とした。日本一には及ばないが、こちらも文字数１６、音読数２７を数える。