春本番を迎え、サクラの開花時期に注目が集まっている。例年、神戸の開花宣言は大阪や東京より遅く、平年なら３月２７日。今年は既に、神戸などで日中は汗ばむ陽気が続いているが、開花はいつになるのか。

　神戸地方気象台によると、開花や満開の基準となるソメイヨシノの「標本木」は神戸市立王子動物園（同市灘区）にある。全国５８地点にあるサクラの標本木の一つ。この木で５～６輪の花が咲けば、同気象台が神戸の開花を宣言。８割の花が咲けば満開とする。

　標本木の樹齢は７０年以上。２００２年、旧神戸海洋気象台の移転から約２年半後に標本木となった。動物園内にはほかに、「副標本木」が３本あるが、何事もなければ標本木のデータを使う。

　例年、樹齢や気象条件が関係するのか、神戸の開花は東京や名古屋より数日遅い。昨年は京都より８日、大阪より５日遅かった。現在の標本木になってから、開花が最も早かったのは１０年の３月２０日、最も遅かったのは０５年と１７年の４月３日。昨年は３月２４日だった。

　今年は３月中旬に入り、神戸の最高気温が２０度前後に。同気象台職員は１３日、今シーズン初めて標本木の観測に赴いた。だが、「つぼみはあるが、でき始め。開花はまだ先だろう」とみる。今後、定期的に観測を続け、開花が迫ると１日２回見に行き、「開花を見逃さないよう、複数人の目で慎重に見極める」という。

　一方、ソメイヨシノなど約１６００本がある世界文化遺産・国宝姫路城（兵庫県姫路市）でも、開花はまだ先になりそう。昨年は統計開始から最速の３月１９日に開花宣言した。担当者は「ここ数日の暖かさで、一気に加速する可能性もある」としながらも、「３月の最終週になるのでは」との見方を示す。花見シーズンは、新型コロナウイルス禍で大人数の宴会や飲酒は控えてもらうが、家族でシートを広げて弁当を食べる程度は大丈夫だという。

　日本気象協会は熊本などで２０日、東京で２３日、京都や大阪で２６日に開花すると予想。神戸は平年並みの２７日とみている。神戸では１７日まで平年より最高気温が高い日が続き、その後、平年並みや平年より低くなる予報だが、同協会は「わずかな日差しの変化でも状況は変わってくる。ここ数日の暖かさで、開花予想が早まるかも」としている。

（上田勇紀）