平日朝、横断歩道を渡り終えた黄色の帽子とランドセル姿の子どもたちが車道に向かって「ありがとうございました」と頭を下げる。兵庫県の但馬地域の通学路でたまに見かけるほのぼのした光景だ。横断歩道は青信号、車道は赤信号なので、車が停車するのは当たり前。なので子どもたちがお礼をする義理はないのだが、いつのまにか身に付いているらしい。この習慣を調べていくと、予想外の効果を生じさせていたことも分かった。（石川　翠）

　午前７時５５分、豊岡市竹野町御又の竹野南小学校前の国道１７８号。赤信号で停止している乗用車やトラックの前を、ランドセルに付けている熊鈴をチリンチリンと鳴らしながら、６人の児童が縦一列になって横断していく。５、６年生が先頭と後ろにつき、挟まれて低学年の子らが歩くのが暗黙のルール。

　渡り終えると車道に向かって横一列に並び直し、しばらく前を向いて無言でじっとしている。信号が変わって車が動き始めると、おもむろに６年生が「せーの」と声を上げた。すると一斉に大きな声で「ありがとうございました」と一礼。言い終えるとすっと方向を変えて、再び縦一列になって校舎に向かっていった。

　「先輩がしていたので、まねして１年生のときからしてる」と６年の宇野徳真君（１２）。「お辞儀の理由？　僕たちのために止まってくれてありがとう、ってことかな」と話す。

　豊岡市教委によると、特に指導をしているわけではないが、一部の学校で習慣化されて信号のない横断歩道でも行われているという。

　嶋公治教育長は「いつ始まったのか分からないが、全校で集団登校のため子どもたちの間で受け継がれてきたようだ。横断歩道前で車が停止することはドライバーの当然のルールだけど、ドライバーもいい気持ちになるのでルールの順守に一役買う誇らしい習慣」と話す。

　この習慣は、但馬でも特に人口の少ない地域で見られるようだ。同校の全校児童はわずか２３人。人口減少のため、今月末で閉校し、竹野小学校に統合されることが決まっている。来月からは全児童がバス通学だ。この光景が見られなくなるかと思ったが、バス乗車の集合場所にはこの横断歩道を渡る必要があるという。

　５年の小田垣藍菜さん（１１）は「たまに車の中からぺこってしてくれる人がいてうれしい。これからも続ける」といい、今後もこの光景は見られそうだ。

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　子どもたちに「ありがとう」と言われると、ドライバーのこちらも安全運転への意識が高まるが、それだけではない効果も生んでいたようだ。

　「２５年ほど前、『仕事で落ち込んでいたときに、子どもたちの姿を見て元気が出た』という匿名の手紙が届いたことがあったようだ」と、西川充洋校長が教えてくれた。

　最近、その送り主が同市の建設会社「オーク」の樫本孝彦社長（７０）だということが判明した。

　樫本社長は当時、建設に携わっていた自動車道の工事でトラブルが続き、「心身共に疲れ切っていた」という。現場から戻っているときに同校の前で赤信号になって停車。前に３～４台車が連なっていたが、１台ずつに深々と頭を下げている１人の女の子の姿が目に入った。

　最初は「何かに謝っているのかな」と思ったが、女の子の前を通り過ぎるときに目が合い、「ありがとうございました」という声が聞こえたという。

　お礼を言っていたのだと分かった瞬間、落ち込んでいた気持ちが吹き飛んだ。「くよくよしてたらあかん。自分もしっかりせな」と背筋が伸びた。すぐに自動車電話を使って自社に連絡し、竹野南小の児童数を調べるよう社員に指示。８３人との回答を受けると、そのまま文房具店に直行して全員分のノートと鉛筆セットを購入し、郵送した。プレゼントに添えた匿名の手紙には経緯と、心を打たれた感謝の気持ちを記したという。

　その後、同社が市内の学校の基礎工事にも携わっていたことから、恩返しにと２０１６年から数校ずつ、同市内の全小学校に寄付を続けてきた樫本社長。２０年に同校へ立ち寄った際、四半世紀前のことを思い出した。匿名のプレゼントが届いたことは校長が代々伝え聞いており、その場で応対した校長の問い掛けで、２０年越しの贈り主が判明したという。

　樫本社長は「人生で一番つらい時期で、踏ん張るきっかけをもらった。子どもたちには大人になっても、素直な気持ちを持ち続けてほしい」と話した。