新型コロナウイルス禍は学校の手洗い場の光景を一変させた。感染対策で「非接触」が重要視される中、兵庫県内の神戸や姫路、西宮市などでは、手を差し出すとセンサーが反応し、水が出る自動水栓が主流に。住宅設備大手「ＴＯＴＯ」によると、学校現場向けの自動水栓の販売数はコロナ禍前と比べて５倍以上に増えたという。おなじみのひねって水を出す三角形のハンドルは、少数派になりつつあるのかもしれない。（中島摩子）

　神戸市立西須磨小学校（同市須磨区行幸町）では休み時間、子どもたちが廊下にある手洗い場の自動水栓に手を伸ばし、順番に洗っていた。森広樹校長は「ハンドルにその都度触らなくていいので、子どもの感染対策としては非常に良かった。さらには、水の出しっ放しがなくなり、節水にもつながっている」と話す。

　西須磨小ではコロナ禍に入った２０２０年度から、学校独自に取り換えに着手。その後、神戸市が全学校園の自動水栓化を打ち出したため、途中からは市の事業として工事を進め、２１年度中に校舎全体で完了した。ただ、掃除用にバケツに水をくむ水栓や屋外は、あえて手動を残し、三角形やレバー型のハンドルを使っている。

　神戸市では昨年夏以降、市立の小中高校、特別支援学校、幼稚園の約３００校園の手洗い場の水栓を、自動水栓に交換してきた。対象は約１万９９９０基で、今月末で工事が全て完了するという。

　ＴＯＴＯが自動水栓を最初に販売したのは１９８４年といい、ショッピングモールや駅、公共施設などに徐々に広がった。コロナ禍でニーズが一気に加速し、２０１９年４～９月の自動水栓の販売数と、２１年４～９月の販売数を比べると、２倍以上に増加。その中でも最も顕著に増えたのが学校で、販売数は５倍以上になったという。

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■導入コスト１０倍、慎重派も

　今回、多くの学校現場から求められたのが、乾電池一体型で壁付け用の商品。電気工事が必要なく、三角形のハンドルの水栓を壁から外した後、簡単に取り換えられるという。

　ＴＯＴＯの商品カタログによると、三角形のハンドルの水栓が一つ約５千円なのに対し、乾電池一体型の自動水栓は、約１０倍に当たる約５万５千円。高額さが目立つが、「国の交付金などが後押しし、学校に大きな変化が起きた」と、広報担当者は説明する。

　実際、西宮市や姫路市、高砂市でも、新型コロナウイルス感染症対応の国の臨時交付金などを活用し、自動水栓化を推進。西宮市ではこれまでに小中高校、特別支援学校の約４３００基を取り換えたという。

　同様の動きは同時期、全国の学校現場で一斉に起きた。「商品が根こそぎなくなり、発注をかけても、物が入ってこなくなった」と振り返るのは、神戸市兵庫区の管工器材総合卸「関西水栓」の入江佳幸所長だ。

　取り換えの波が一段落した今、「三角形の水栓はパッキンを取り換えればずっと使えるのに対し、学校では今後、自動水栓のアフターケアが課題になるのでは」。約２年ごとに電池を交換する必要がある上、修理対応もこれまでとは異なるからだ。

　そんな中、手洗い場の自動水栓化に慎重な自治体もある。尼崎市は「せっけんで手を洗った後、蛇口を閉め、アルコール消毒をする感染対策に取り組んでいる」とした上で、「自動水栓は高額な上、電池の交換など維持管理に手間がかかる」と説明。宝塚市や明石市も、費用面など似た理由で、全市的な導入はしていないという。