サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会で、日本は２３日にドイツとの１次リーグ初戦に臨む。兵庫県尼崎市出身のＭＦ堂安律（フライブルク）にとって、２４歳で迎えた初の大舞台。小学生時代、西宮サッカースクール（西宮ＳＳ）で指導した早野陽さん（３８）＝西宮市＝は、公私にわたって交流を続ける。１４歳差と年は離れているが、兄弟のような仲だからこそ知る教え子の素顔とは。（有島弘記）

■重なった「英雄」の姿

　出会いは、堂安が浦風小４年生の時だった。地元尼崎の浦風ＦＣから西宮市の西宮ＳＳに移り、コーチ業１年目の早野さんが指導することになった。第一印象は「マラドーナみたいやな」。左足だけを使ったドリブルや巧みな駆け引き、自身が憧れるアルゼンチンの英雄の姿と重なった。

　性格は負けず嫌い。向き合う中で、早野さんは向上心を刺激した。試合会場に行くと、「あいつ、うまいよな」と他チームの選手を褒める。一方で、チームスタッフとは「てんぐにならないように」と決め、言動を見守っていたという。

■８時間の長電話、異国で共同生活も

　当時は名将ジョゼップ・グアルディオラが率いるバルセロナ（スペイン）が全盛期を迎えていた。試合のたびに感想を言い合うのが２人のルーティンだったが、「子どもと話している感覚はなかった」と早野さん。小学生はボールを持つ選手に目が行きがちだが、堂安は、パスの受け手の位置取りに関心を寄せ、アンドレス・イニエスタ（現ヴィッセル神戸）、シャビ（現バルセロナ監督）ら名手によるパスワークの本質を読み取ろうとした。

　堂安は小田南中（現小田中）進学とともにガンバ大阪のジュニアユースに入団したが、２人の関係は続いた。早野さんは「プライベートの話をしていたことが大きかったと思いますよ」と振り返る。一回り以上年下の堂安に、自身の恋愛事情を含めて私生活を包み隠さず話していたという。

　だからだろう、堂安が欧州を主戦場にする今も、連絡はほぼ毎日取り合う。海外初挑戦となったオランダのフローニンゲン時代には「寂しかったんでしょう」と８時間も電話で話し込む日があったという。新型コロナウイルスの感染拡大前には同国の強豪ＰＳＶに移籍していた堂安を訪ね、１カ月半にわたって生活を共にしたこともある。

■サッカーは「生活の一部」

　早野さんは、欧州挑戦後の最大の進化を体の強さに見る。「フローニンゲンの頃は（競り合いで）吹っ飛ばされていた。そこがめちゃくちゃ変わった」。堂安本人に聞くと、食事に気を使い、最適な筋力トレーニングを探し当てていた。

　幼少から見てきて感じるのは「サッカーが生活の一部になっている」ということ。サッカーを愛しているからこそ、堂安は努力を努力と思わず、心技体を磨き上げる。コミュニケーション能力の高さも成長の原動力。３兄弟の末っ子として生まれ育った影響か、日本代表では長友佑都（ＦＣ東京）ら年上の選手とも気さくに話す。当然、監督やコーチとも壁をつくらずに教えを吸収するので、与えられた役割を実行できる－というのが早野さんの分析だ。

■名前を世界に広めるプレーを

　早野さんは２０１２年、西宮市に「フエゴ」というスクールを立ち上げ、子どもたちを教えている。神戸国際大付高時代に司令塔を務め、１８歳以下の関西選抜候補にも選ばれた選手だが、コーチとしての振る舞い方は、指導者１年目で出会った堂安の影響が大きいという。スクール生には、堂安が才能におごらず、技術や連係を磨いた姿勢を伝えている。

　出会って１４年近く。昨夏の東京五輪を経て初のＷ杯に挑む若きアタッカーに対し、早野さんは「Ｗ杯は夢の中の一つに変わりない。堂安律の名を世界に広めるプレーをしてほしい」と、活躍に期待を寄せている。