夏山の緑は濃く、染河内（そめごうち）川の流れが涼しさを運ぶ。

　午前６時５０分、宍粟（しそう）市一宮町。事務所の前に２０人余りの男たちが円陣を組んだ。

　「暑いので体調管理を」「大型車の点検を忘れずに」

　森林整備や造園を手掛ける会社「グリーン興産」の朝礼だ。各現場の責任者から、注意事項や業務連絡が飛ぶ。

　輪の中に１人、熱心にメモを取る男性がいた。昨年４月に入社した前田隼輔（しゅんすけ）さん（２７）。「書いとかな忘れるで」と照れ笑いを浮かべた。

　夕刻。山から戻った男たちの談笑の輪に、また隼輔さん。「どや、安いで」「借りるより絶対得やん」。先輩たちから中古住宅の購入を迫られ、「勘弁してくださいよ」と苦笑いで逃げ回っていた。

　東隣の兵庫県神河町出身。高校卒業後、瓦職人や工場の仕事を経て、知り合いのつてで入社した。林業は「年配の人の仕事」と思っていたが、来てみて驚いた。従業員２５人のうち、１０～３０代がほぼ半分。「優しいしてもらえるし、居心地がいいです」

‡

　保全や造林など、今に通じる「林業」が始まったのは、江戸時代とされる。職人の世界だ。新人は「技は盗め」と言わんばかりの先達の背中を見て、技術を身につけた。

　「そんなことしても、どもならんで」。山を歩きながら、同社専務取締役の前田将吾さん（４３）は打ち消した。「私らもすぐ年を取るで、若い人には早う覚えてもろた方が戦力になるでねえ」

　この会社では先輩が一対一で仕事のいろはを教える。チェーンソーや重機の使い方を学ぶため、一日中丸太の輪切りをさせることもある。「隼輔もやったよな」。不意に話を振られた隼輔さん、目が泳いだ。「あ、お前さてはやっとらんな」。山に笑い声が響いた。

　「林業を３Ｋ（きつい、汚い、危険）の仕事から『安全、安心、安定』の３Ａに変えたい。そうせんと、若い人がおらんようになるでね」

　社長の石原武典さん（６０）の危機感は強い。林業関係の会社で約１０年勤め、３６歳で独立。従業員は当初１０人ほどだったが、積極的に若手を雇用。家族経営に近い業者が多い中、宍粟では珍しい大所帯に成長した。

　昨年から、地域で親子向けの山のイベントを始めた。普通なら山に捨て置くような不良木やボサ（枝葉）、タンコロ（根元）もきちんと処分する。

　「地元の人たちに『山がようなってきた』と思ってもらえれば、林業がもっと活気づくし、継続もできる」。石原さんの言葉に力がこもる。

　隼輔さんは昨年７月に結婚し、宍粟市内のアパートに越してきた。もうすぐ男の子が生まれる。

（黒川裕生）