幼稚園児４０人の愛らしい歌やダンスに、年配の住民たちが相好を崩した。

　１０月２４日。三田市つつじが丘（つつじ）に隣接する同市大川瀬（おおかわせ）の藍市民センターで、２日間の「あい藍フェスタ」が始まった。

　地域の子どもたちやＰＴＡ、ボランティア、趣味のグループなどが、秋の一日を総出で楽しむ。会場には屋台が並び、これまで取材した人たちの姿もあちこちにあった。

　歴史が３０年足らずの町に、伝統的な「祭り」はない。代わりにこうしたイベントが住民をつなぐ。

　翌週３１日には、つつじが丘小学校で、住民が運営する「つつじ交流ひろば」主催の交流フェス。３年目の今年はハロウィーンと重なり、魔女やアニメのキャラクターに仮装した親子連れも目立った。

　「珍しく子どもが多いねえ」と満足げにうなずくのは、同ひろば事務局長の今井昭夫さん（７０）。屋内では住民でつくる劇団「ふるさと」がちゃんばら劇を繰り広げ、爆笑をさらっていた。

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　さかのぼること３日前。どこで取材しても顔を見る河辺明彦さん（６２）、惠子さん（６４）夫妻と仲良くなり、家に泊めてもらった。

　「今度の交流フェスに、すごい人が出ることになってん」

　３人で鍋をつついていると、惠子さんが得意げな顔で言う。

　市内の別のイベントで演奏していた外国人音楽家に魅了され、その場で出演交渉したらしい。このバイタリティーが惠子さんの持ち味だ。

　高齢者の送迎などを手伝う住民ボランティア団体「アユート」でも中核。ふれあい喫茶では、みんなに推されて代表に就いた。

　明彦さんは明彦さんで、１９９１年に開校したつつじが丘小の初代ＰＴＡ会長。校長や先生らとスクラムを組み、新しい学校づくりに燃えた。交流フェスも、明彦さんらが始めたイベントが原型という。

　新しい町で、住民たちは子どもを通じて打ち解けた。子どもたちが巣立った今、「交流が少ななってきたなあ」と明彦さんは寂しく感じることもある。

　再び、交流フェスの会場。夫妻は食べ物やステージの段取り、果ては合唱での出演と、やっぱり走り回っていた。

　同じ町に暮らす者同士。つなぎ止めるものは一つでも多い方がいい。

　「ここに骨をうずめるんやもん。とことん楽しまないと」

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　ところで二つの「秋祭り」では、意外なほど多くの親子連れを見かけた。特に目を引いたのは、乳幼児だ。

　これまでどこに隠れていたんですか。話を聞くと、興味深い事実が分かった。

　次回、最終回。つつじ復活ののろしが上がる。

（黒川裕生）