新型コロナウイルス禍を受け、４月２５日から休演している上方落語の定席「神戸新開地・喜楽館」（神戸市兵庫区）が７日、４４日ぶりに昼席を再開する。７月に３周年を控えるが、昨年に続いて今年も相次ぎ休演を余儀なくされ、大きな痛手を受けた。待ちわびた高座再開に、関係者は「感染防止に配慮しながら、笑いで皆さんに元気を届けたい」と話す。（金井恒幸）

　喜楽館は２０１８年に開館し、１年目は収容定員の約６割の観客を集め、新しい定席創設を神戸市民に浸透させた。２年目以降、さらに集客を伸ばそうとした矢先に新型コロナ禍が直撃。昨年３月から４カ月間休演し、客足は低迷した。

　それでも昨年は、最初の緊急事態宣言解除後の７月に、上方落語界の重鎮で名誉館長の桂文枝さんらが高座を務める記念公演をスタート。財政難を乗り切るための寄付制度も創設するなど、挽回策を打ってきた。

　今年のゴールデンウイーク期間中の５月１日からは、文枝さんや上方落語協会会長の笑福亭仁智さんら豪華メンバーを招いた公演を予定し、チケットの売れ行きも好調だったという。さらに５月中旬には鉄道好きの噺（はなし）家が集う「鉄道ウイーク」も企画し、客足回復を目指していたが、緊急事態宣言発令でやむなく中止や延期となった。

　落語は重症化しやすい中高年のファンが多い。６月１日からほかの劇場が次々と再開する中で、喜楽館では再開日程を慎重に検討。観客数は昨年７月から定数（２１２席）の半数以下に抑えており、今回もしばらくは９６席とする。

　感染防止策を徹底した上で「コロナ禍だからこそ、安心して笑ってもらいたい」と話すのは、喜楽館の館長補佐を務める落語家の桂三ノ助さん（５０）。「待ちに待った再開。高座を通して地域を一層盛り上げたい」と意気込む。

　同館マネジャーの山本憲吾さん（６２）も「多くのお客さまから、『早く再開してほしい』と待ち望む声が寄せられていた。再開できて良かった」と、ひとまず胸をなで下ろす。

　１４～２０日はプロ野球好きの噺（はなし）家がそろう「プロ野球応援ウイーク」などを企画している。７月５～１１日には３周年記念の特別公演を予定しており、最終日の同１１日には、桂文枝さんが口上を述べ、トリを務める予定。喜楽館ＴＥＬ０７８・３３５・７０８８