千枚マスクでコロナ禍収束を－。神戸市垂水区神田町で居酒屋「べっぴん屋」を営む遠藤礼子さん（７１）が、疫病克服を願って挑戦していたマスク千枚の手作りを達成した。３回目の緊急事態宣言で休業した後は、１日約１０枚のハイペースで仕上げた。現在も宣言は続くが、ワクチン接種の進行など光も見える。遠藤さんは「早く店を再開してお客さんに渡したい」と願っている。（田中伸明）

　作り始めたきっかけは、昨春の感染拡大によるマスク不足。「自分で縫ったらいいんだわ」と、雑誌を参考に見よう見まねで作り、客や近所の商店主に贈って喜ばれた。

　その頃、祖母や母が話していた「千人針」をふと思い出した。出征兵士の無事を祈って、布に赤い糸を一針ずつ縫う願掛けだ。「マスクを千枚縫えば、コロナも収まるのでは」と思い立った。

　型紙に合わせて布を裁断し、一針一針心を込めて縫う。１枚を仕上げるのに１時間ほどかかるが、休業中は時間に余裕がある。完成するたびにノートに数を記入していった。

　次第に注文も入るようになった。「服に合わせて迷彩柄で」「子供向けにアニメキャラのを」。無料で配るので、店内でのマスク会食も自然に勧められた。

　千枚に到達したのは、ゴールデンウイークが明けた頃。現在も、孫や親しい人を思って作り続ける。

　開店から三十数年。ここ２０年ほどは年中無休で切り盛りしてきた。「休業中は心が折れそうになる。誰かのためにマスクを作ることが自分の支えだった」と振り返る。

　現在、手元に残るマスクは１００枚程度。宣言が解けたら、店の再開を祝して、客らに配る予定だ。べっぴん屋ＴＥＬ０７８・７０８・８６４１（宣言解除まで休業予定）