野球の競技人口減少が指摘される中、プロ野球阪神タイガースが神戸・阪神間で競技の振興活動に力を入れている。主に幼少の初心者向けに教室を開き、児童の精鋭を集めたチームもつくって、鍛え上げる。コーチ陣は阪神で活躍したＯＢらで、普及と育成の両立を目指している。

　１１月中旬、尼崎市内の野球場で、小学６年生のトップ選手でつくる「阪神タイガースジュニア」の練習があった。ナインはノックの打球を追い、内外野の中継プレーを反復。阪神の元選手会長で、昨年に引退したばかりの上本博紀コーチが助言していた。

　ジュニアチームは、各球団が２００５年から毎年結成し、日本野球機構（ＮＰＢ）と開く「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」に出場する。地域の少年野球で活動する選手が対象で、阪神ジュニアにはかつて、佐藤輝明選手（仁川高－近大出、西宮市出身）が在籍し、ジュニアＯＢが阪神入りする第１号になった。

　今季の阪神ジュニアは近畿圏から約３００人の応募があり、動画審査や実戦形式のテストを経て１６人（兵庫県内４人）を選んだ。上本コーチは「自分が小学生の時よりも断然レベルが高い。『化け物』の集まり」と驚く。

　チームのメンバーは８月末から週１、２回集まり、元プロの指導を力に、さらに成長する。芦屋市立精道小６年の木ノ下湧万選手は「送球の足の使い方を習うと（腕の）力感がなくなった」と実感している。

　今年のトーナメントは１２月２８日から３０日まで神宮球場などで開かれ、兄も１８年の阪神ジュニアで１次リーグ敗退だったという木ノ下選手は「まず初戦の巨人に勝って、そこから優勝」とチーム初の栄冠を狙う。

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　阪神は野球自体の普及にも力を入れる。１８年に開講した通年型の「タイガースアカデミー」。上本コーチら元プロの面々が、幼児から中学生までに競技の楽しさを教えている。

　根底には野球離れへの危機感がある。日本高校野球連盟の統計によると、高校硬式野球の部員数は１４年の１７万３１２人をピークに下降線をたどり、２１年は１３万４２８２人と３万人以上も減少。公園でのボール遊びの禁止やスポーツの多様化などが理由に挙げられる。

　「野球を続けるきっかけになるよう、わいわいできる環境でやっている」

　阪神の０７年大学・社会人ドラフト１位で、阪神ジュニアの監督でもある白仁田寛和アカデミーコーチは、キャッチボールの楽しさから伝える。学年別に計７コースがあり、元プロの知見で年間カリキュラムをつくり、子どもたちの反応を見て内容をすぐに修正する。

　当初は約４５０人の受講生だったが、会場の増加もあり、現在は約９７０人が所属。高い技術指導のコースも用意し、阪神ジュニアの木ノ下選手も出身だ。白仁田コーチは「野球人気の復活に向けて頑張りたい」と話している。

　アカデミーの新規募集は３月を予定。公式ウェブサイトで案内する。（有島弘記）