兵庫県播磨町出身で、日本で初めて民間の新聞を発行したとして「新聞の父」と称されるジョセフ・ヒコ（浜田彦蔵、１８３７～９７年）に再び注目が集まっている。初期の万国博覧会で日本文化を世界に発信した功績が明らかになったり、人気の児童書で親しみを込めて紹介されたり。ヒコの研究者や地元播磨町からは「これを機にＮＨＫ大河ドラマに」と期待の声も上がる。（永見将人）

　「こんなに立派なものを作ってもらって」－。ヒコの命日となった今月１２日。恒例の墓前祭のため東京・青山霊園に集まった縁戚や研究者に、完成したばかりの「ジョセフ彦記念会誌特別号」が手渡されると、感嘆の声が漏れた。

　表紙をめくると「日本人が被写体となった最初の写真」として、１４歳のヒコが現れる。乗っていた船が難破し、米国船に救助された当時のものだ。現地で教育を受け、日本人として初めて米国の市民権を得た後に日本に戻り、神奈川領事館の通訳を務めるなど外交の場で活躍。１８６５年ごろに横浜で、日本初の民間日本語新聞「新聞誌」を発行した。米国でリンカーンら３人の大統領と会い、伊藤博文や木戸孝允に民主主義の理念を伝えたとされる。

　しかし、ヒコより前に漂流したジョン万次郎と比べると知名度は低く、２０年ほど前に第一人者が亡くなってからは研究も下火に。「ジョセフ彦記念会」が墓前祭は続けてきたが、記念会誌の発行は２０００年の４７号で途絶えていた。

　危機感を募らせた会員らが「これまでの研究資料や文献をまとめたものを」と完成させたのが今回の特別号だった。

　改めて関連資料をつぶさに調べたことで、新たな発見もあった。特別号冒頭に「隠れた功績」として記されたのは、米ニューヨークで開かれた第２回万博（１８５３～５４年）で展示された仮名文字が、ヒコの筆文字と考えられるという研究報告だ。

　ペリーが黒船で来日し、日本が開国騒ぎの渦中にあった時期で、日本が１８６７年のパリ万博に展示品を出品するよりも前の話だ。表音文字を使っているのが文芸上の大発見だと評価され、日本の文化の高さを世界に知らしめたという。折しも、２０２５年には大阪・関西万博が開かれる。万博への関心の高まりとともに、ヒコの功績に光が当たれば、との期待も高まる。

　一方、偉人の失敗エピソードを集めた「失敗図鑑」（１８年、いろは出版）でもヒコのことが紹介された。

　「新聞の定期購読者はたった４人で、ビジネスに失敗した」が「頑張りが土台となって、日本は世界一新聞が読まれている国になった」と語られ、子どもたちに親しまれると会員らを勇気づけている。

　１２日の墓前祭に参加した清水ひろ子播磨町長も、大河ドラマへの採用を熱望する一人。実現に向け、「来年は町制６０周年でもあり、ヒコにまつわるイベントをぜひ企画したい」と力を込めた。

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■資料取り寄せ完成に１年記念誌　　地元などに寄贈予定

　完成した「ジョセフ彦記念会誌特別号」には、ヒコの縁戚ら関係者の愛情が詰まっている。中心となったのは、ヒコの妻鋹子（ちょうこ）の子孫に当たる堀千枝子さん（６３）と、国際基督教大元教授の稲垣滋子さん（８６）。米国など海外からも資料を取り寄せ、１年がかりで完成させた。

　会員の寄付だけでは実現は見通せなかったが、堀さんの父松本繁雄さんが「不足分は私が引き受ける」と申し出て計画が進んだ。松本さんは１１月２９日に９５歳で死去。堀さんは「父は生前『俺は何も書き残せなかったが役に立ちたい』と話していた。特別号が出来上がるのを待って亡くなった」と声を詰まらせる。

　１２８ページ、Ａ４判。新資料紹介や寄稿に加え、写真コーナーには、ヒコが住んだ神戸で撮影した一枚や、伊藤博文、木戸孝允と並んで写ったものも。「目録編」は記念会誌４７号分の記事一覧や、洋書を含む文献、新聞資料を網羅した。ヒコの研究者で、「新聞誌」創刊号などを播磨町に提供した羽島知之さん（８６）は「後世に残すべき価値あるものができた」と話す。

　５００部発行し、非売品。今後、ゆかりの播磨町や神戸、横浜市の図書館などに寄贈する予定で、そこで閲覧してほしいという。（永見将人）