神戸市立王子動物園（同市灘区）は２７日、中国への返還が決まっているジャイアントパンダ「タンタン（旦旦）」（雌、２６歳）の飼育契約を２０２２年末まで１年間延長すると発表した。昨年７月でタンタンの貸与期間は終了したが、新型コロナウイルス禍で帰国のめどが立っていない。同園は飼育を続けるための契約を結んでおり、今月末が期限となっていた。

　ただ新たな契約中であっても、帰国できる状況になれば帰す可能性はあるという。人間の７０代後半に相当するタンタンは今春、心臓病が発覚。検査や治療を優先するため公開を中止する日もあり、帰国は体調と相談しながらの判断となる。

　タンタンは００年７月に来園。借り受け契約は２度延長され２０年７月に満了、中国側の意向で更新されなかった。故郷四川省に戻る予定だったが、前後して世界的にコロナが流行。直行便運休や随行させる同園職員の入国制限もあり、園にとどまっている。

　同園は飼育を継続するため中国側と２０年１２月末までの契約を結んだが、コロナが収束せず、さらに１年間延ばしていた。今回も変異株「オミクロン株」の出現や病状も考慮して早期の帰国は困難として、来年末まで飼育期間を１年間延ばした。

　会見した加古裕二郎園長は病状について「劇的に良くはなっていないが治療の努力で維持に努めている」と説明。たまった体液を針で抜いたり、屋内の酸素濃度を高めたりしているという。（初鹿野俊）

【詳報】王子動物園園長の一問一答