新型コロナウイルスの第６波により、人口当たりの死者が全国ワースト３の兵庫県。県などはその要因として、高齢者施設でのクラスター（感染者集団）の多さを挙げる。県内の施設を支援するＮＰＯ法人「ジャパンハート」（東京都）国際緊急救援事業部長の高橋茉莉子さんは、感染拡大による施設の人員不足を指摘し、「現場は何とか使命感だけで立っている状況」と訴える。

　県によると、昨年１２月２０日から２月１６日までに県内で発生したクラスターは３３１件。うち１１７件は福祉施設で、多くの死者が出た第４波（７８件）を超えた。

　同ＮＰＯは２００４年に国際医療ＮＧＯとして設立。コロナでは、クラスターが発生した全国の病院や高齢者施設を支援しており、兵庫県には２２カ所にスタッフを派遣する。

　高橋さんによると、高齢者施設の入所者が陽性で発熱しても、現状では入院調整が難しく医療機関に搬送できない。そして施設に医療従事者がいないと、医療行為にあたる点滴などはできない。その結果、入所者が食欲を失うと、栄養を取れず亡くなってしまうという。

　オミクロン株は重症化しにくいといわれるが、それも「軽症・中等症の初期段階で、どれだけ医療介入できるかにかかっている」と高橋さん。高齢者はもともと何らかの疾患を持っていることが多い。軽症で医療機関にかかれず、重症化を防げず命を落とすケースもあるのでは、とみる。

　一方でオミクロン株は感染力が強く、施設の職員が次々と感染し、残った職員は過酷な負担を強いられる。２０日以上連続で勤務する看護師。日中働き続け、夜は車で寝泊まりする小規模施設の施設長…。いずれも同ＮＰＯのスタッフが、兵庫などで目にした事例だ。「医療提供どころか、通常の生活ケアもままならない悪循環になっている」と懸念する。

　第６波の感染者数は全国的に減少傾向にあるが、高橋さんによると、クラスターが発生した施設の支援は、陽性者数がピークを過ぎてから本格化する。「クラスター件数のピークは一歩遅れるため、しばらくはタイトな状況が続くだろう」とみる。

　一つの施設でクラスターが収束するまで「うまくいっても１カ月、規模が大きければ３カ月はかかる」と高橋さん。施設の職員には「クラスターには必ず終わりがある」と励ましているという。

　「慣れない防護服を着て、２４時間も３６時間も続けて勤務し、それが３カ月も続く状況を想像してください。それに耐えながら地域の医療を支えている人がいることを、多くの人に知ってほしい」（高田康夫）

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