国鉄時代に製造されたディーゼル列車「キハ４０形」が１３日、兵庫県加西市と小野市を結ぶ北条鉄道で再出発した。かつて東北地方で走行していた白地に青の車両は、老朽化に伴い多くが引退。希少な列車が兵庫のローカル鉄道で再び汽笛を鳴らした。

　１９７９年に製造され、約４０年間、ＪＲ東日本五能線（秋田県～青森県）を走行していた同車両は昨年３月に引退。朝夕の増便のため新たな車両を求めていた北条鉄道が譲り受けた。白地に３本の青線が入ったＪＲ時代のデザインは変えず、東北地方の路線図も残し、郷愁を漂わせる。

　１３日は式典に続き、午前１１時９分の第１便から計３便が運行。事前に申し込んだ計１０８人が乗車し、約５０分をかけて北条町駅から粟生駅（小野市）までの単線１３・６キロを往復した。神戸市の男性（２６）は「五能線は自然豊かであこがれの路線。親しみがある北条鉄道で乗れるのはうれしい。直角の座席に歴史を感じる」と笑みを浮かべた。

　定期運行は１６日から始まり、北条町－粟生間を１日最大１７往復する予定。（敏蔭潤子）