昨季、２５年ぶりのパ・リーグ優勝を果たしたプロ野球オリックス・バファローズ。「がんばろうＫＯＢＥ」を掲げ、阪神・淡路大震災が起きた１９９５年と９６年に２連覇して以来の栄冠に、兵庫のファンも沸いた。いよいよリーグ連覇と日本一を目指すシーズンが始まった。チームの広報を担っているのは、かつて中継ぎエースとして活躍し、「鉄腕」と呼ばれた佐藤達也さん（３５）だ。（中島摩子）

　埼玉県の大宮武蔵野高、北海道東海大、ホンダを経てドラフト３位でオリックスに入団した佐藤さん。２年目の２０１３年に６７試合、３年目も６７試合を投げて防御率は１・０９を記録。２年連続でパ・リーグの最優秀中継ぎ投手に輝いた。

　当時の新聞には「１４３試合すべて投げたい」「僕の体が壊れて優勝できるなら何試合でも投げます」などのコメントが記されている。１５年も５９試合を投げたが、その後は腰のけがなどもあり、１８年のシーズン終了後、３２歳で引退した。

　プロ生活は７年間。会見で佐藤さんは「正直まだまだできると思っている自分もいるが、線を引かなくちゃいけない。ずっとチームに迷惑をかけていたので、違う形で恩返しできれば」と話し、１９年からは球団職員として広報部で働く。

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　１軍に帯同し、新聞やテレビ、雑誌の取材の調整などを担当する。試合中、ヒットを打った選手や先発投手に話を聞き、報道機関に伝えるのも仕事の一つだ。

　選手に声を掛けるタイミングなど、選手だったからこその気遣いで業務に当たる。そうして迎えた昨季のリーグ優勝は大きな喜びとともに、ある思いを抱いたという。

　「選手として優勝を経験できていいなって、ちょっとうらやましい気持ちがありました。０・０１パーセントぐらいですけど。自分はクライマックスシリーズで打たれて、すごく悔しかったので」

　佐藤さんが連日マウンドに上がっていた１４年、あと一歩でリーグ制覇を逃し、クライマックスシリーズでも日本ハムに敗れた。

　「鉄腕」とファンに愛された現役時代を、今はどう振り返るのだろう－。

　「結局、鉄腕ではなかったな、って。普通の人間が、何とかするために頑張ったぐらいです」

　「社会人上がりですでに２０代後半だったので、投げさせてもらえることに感謝して、後悔がないよう一日一日全力で、と思っていました。終わってみれば、後悔だらけなんですけど」

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　恩返しを掲げ、広報に転身して４年目。見つめるチームには、昨季１８勝のエース山本由伸投手、パ・リーグ本塁打王の杉本裕太郎外野手のほか、現役時代にともに戦った平野佳寿投手、Ｔ－岡田外野手らがいる。

　「ベテランの背中を見て、みんなが競争し合い、新しい選手がのびのびプレーできているのが、今のチームの強み」といい、「日本一に向かうのを、少しでもサポートできれば」。

　そして「かつて、スタンドの大声援で全身がしびれる経験をさせてもらった。お客さんの力は本当にすごい。高ぶり、力が湧いてくる」と、ファンへの感謝と期待を口にする佐藤さん。

　今季、神戸市須磨区のほっともっとフィールド神戸では、５～８月に毎月２試合ずつ、計８試合が予定されている。