新型コロナウイルスの水際対策だった入国制限が今春から緩和され、大きく減っていた外国人留学生らが来日し、兵庫県でも姿を見せている。神戸市内の日本語学校は今月、１年３カ月ぶりの入学式を開催。２年近く来日を待っていた留学生もおり、「日本に来る夢がようやくかなった」と新たな生活に意欲を燃やす。（高田康夫）

　在留外国人統計によると、在留資格「留学」で兵庫県内に滞在する外国人は、６年前の２０１６年１２月末時点は約９千人だったが、右肩上がりに増え、新型コロナ禍前で３年前の１９年１２月末には１万１千人を超えていた。

　だが、コロナの影響で入国規制が強化されて、日本に渡航できず、人数は急減した。昨年１２月末時点は約８２００人と１６年の同時期を下回った。

　感染「第６波」の中心だったオミクロン株の感染拡大では、昨年１１月３０日に外国人の新規入国が原則禁止になったが、今年３月に留学生らの来日が解禁された。政府は航空会社と連携し、優先的に留学生が入国できる仕組みをつくり、今月１０日からは入国上限が１日１万人に引き上げられた。

　神戸市中央区の日本語学校「コミュニカ学院」は年間４回、新入生を迎えて入学式を続けてきたが、コロナの影響は深刻で、留学生は昨年１月に少し来日できただけだった。約１３０人が留学を認められているのに実現できず、同学院はオンライン授業で少しでも思いに応えてきた。

　入国制限の緩和によって、今月７日にようやく開いた入学式には３２カ国、約６０人が顔をそろえた。留学生は日本語を学び、日本での進学や就職などを目指す。

　英国出身の男性（２０）は日本の大学への進学を目的に留学を決めたが、出発の２日前に同国がロックダウンとなり、１年近く来日できなかった。また、スペインからやって来た女性（４９）も留学を決めたとたんにコロナ感染が広がって２年間も待ったといい、「日本に来ていることが信じられない。とてもうれしい」と話した。

　同学院の担当者は「留学生を受け入れ続けた国があった中で、日本を見捨てずに待ってくれた。その期待に応えたい」と話した。

　一方、兵庫県内の大学も留学生の受け入れを再開した。神戸大（神戸市灘区）は、今年４～６月に約４００人が来日する予定で、その半数は以前から留学するつもりだった。２年近く待った人もいて、今春に受け入れる留学生の数はコロナ禍が始まる前に比べて多くなる見込みという。

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