将棋の藤井聡太五冠（１９）が持つタイトルに、兵庫県明石市出身の新鋭・出口若武（わかむ）六段（２６）が挑戦する。２８日に開幕する「第７期叡王（えいおう）戦５番勝負」。八大タイトルのうち竜王、王位、叡王、王将、棋聖の五つを保持する藤井叡王は言わずと知れたトップ棋士だが、出口六段も強敵を次々に退け、ひのき舞台に駆け上がってきた。（井原尚基）

　出口六段は井上慶太九段（５８）＝加古川市＝門下。明石市立藤江小１年の時に将棋を覚え、６年の秋に棋士養成機関の奨励会に入った。望海中、明石北高校を経て、２３歳で四段プロ入りした。

　プロ３年目の２０２１年度は現役棋士約１７０人中、勝ち数、勝率とも５位になり、これまでに棋聖戦、ＮＨＫ杯では本戦で８強に食い込んだ。

　「トップ棋士と対局しても勝負できる部分が見えてきた」と自身の成長を実感する一方、「これという成果を残せていなかった」と、もどかしさも付きまとっていたという。

　昨年７月から始まった今期叡王戦では、名人経験のある佐藤天彦九段（３４）を破るなど、予選、本戦の各トーナメントを通算８連勝。タイトル初挑戦を決めた。

　挑戦者決定戦では、昨年の加古川青流戦優勝者、服部慎一郎四段（２２）と激闘を繰り広げた。一時は守勢に回ったが、「一石三鳥」と振り返る桂打ちが決め手となり、形勢をひっくり返した。「タイトル挑戦という結果を得られたのは一つの成長。自分にとって大きい」と喜ぶ。

　藤井叡王とはプロ入り前の１８年、若手棋戦の一つ「新人王戦」で決勝３番勝負を戦ったことがある。

　その時は２連敗し、通算成績も１勝４敗と水をあけられているが、直近の対局は出口六段が勝った。

　師匠の井上九段は「藤井さんが圧勝するとみなさん思っているかもしれませんが、そこまで差はない。意外とおもしろい将棋になるのでは」と期待する。

　藤井叡王を「才能や強さがあるのはもちろん、将棋が好きな上に、目の前の一局に全力を尽くしているところがすごい」と評する出口六段。自身の強みは「負けそうになっても、相手に難しい選択を与え続ける粘り強さ」と分析する。

　将棋ファンの注目が集まるタイトル戦。相手が藤井叡王となればなおさらだ。「自分の力が１００％出るような形を目指し、どちらが勝つか分からないような将棋を見せたい」。静かに決意を語った。