夏の風物詩、全国高校野球選手権（甲子園大会）の出場校を決める地方大会。過密日程を防ぐ狙いから、今年の兵庫大会は史上最も早い６月２５日に開幕するが、全国でみると１８日に沖縄大会が先陣を切る。沖縄がトップバッターとなるのはすっかりおなじみだが、背景を調べると、５０年前まで続いた米国統治時代の影響があった。

（初鹿野俊）

■入国手続き、船や鉄道での移動…遠い甲子園

　兵庫は今回、選手らの負担を和らげる日程とするため過去一番早いスタートに決めたが、沖縄はそれよりも１週間前。甲子園一番乗りが決まる決勝も７月１７日に予定されている。沖縄県高校野球連盟の元理事長、安里嗣則さん（８２）によると、長く６月中旬に開幕しているといい「日本に復帰する前からの名残がある」と経緯を話す。

　夏の甲子園大会の場合、現在は２校ずつ出る東京と北海道以外は府県ごとに１校が出場する（記念大会を除く）。だが、かつては県予選を勝ち抜いても隣接県との地区大会を突破しなければ、甲子園にはたどり着けない「１地区１代表制」の地域が多かった。ちなみに、１９１５（大正４）年の第１回から単独で代表校を出しているのは兵庫だけだ。

　沖縄も７４（昭和４９）年の第５６回大会までは、宮崎代表らとの南九州大会などを勝たなければ、甲子園には出られなかった。

　加えて、７２年に日本復帰を果たすまでは入国手続きが必要で、時間を取られた。船、鉄道での長距離移動も強いられ、他県よりも日数が掛かることから、沖縄大会の開幕は早まったのだという。

　本土復帰から半世紀が過ぎた現在、「国境」はなくなり、移動も飛行機が原則で、開幕を早める必要はなくなったといえる。安里さんは、台風による順延に備えるといった理由を挙げつつ「何より沖縄ではこの時期が定着している。遅くしようかという議論もなかった」と振り返る。

　日本高野連によると、今夏の地方大会の開幕は沖縄が一番早く、兵庫と北北海道、南北海道大会の２５日が２番目になる。大半は７月第１、２週に始まり、最も遅いのは同１４日に開会式、２日後の１６日に試合を始める福井大会となっている。

■那覇から神戸の宿まで４泊５日。疲労で初戦敗退

　沖縄県高校野球連盟の元理事長、安里嗣則さん（８２）は県立高校の野球部監督として、米国統治下の１９６５年と本土復帰後の８９年に甲子園に出場した。今の球児たちに、旅路の労苦や平和の尊さと共に「仲間の大切さ」を知ってほしいと願う。

　コザ高（沖縄市）の監督として春の選抜大会に出たのは６５年。パスポートを携え、那覇から航路で鹿児島に向かった。「小さい船で揺れもひどく、酔った。桜島が見えた時はうれしかった」

　入国審査に１日を費やした後、夜行列車で大阪を目指した。初めての鉄道。感動よりも、混み合う車内で廊下に新聞紙を敷いて寝たことや、トンネルで窓を閉めずにいると黒煙が中に入り、他の客からしかられた記憶が残る。「鼻の中も、ワイシャツも真っ黒。大阪に着くまでに生徒も相当疲れていた」。那覇から神戸の宿まで４泊５日。疲労が回復しきらないまま、初戦で敗れた。

　帰路も印象深い。その７年前、検疫を理由に、首里高（那覇市）が甲子園の土を沖縄上陸前に海に捨てさせられ話題になった。二の舞を恐れた安里さんは生徒に土は隠すよう伝え、自らも袋に入れてバッグ底へ。だが、那覇の税関職員は厳しく調べなかった。「職員も沖縄の人だな」。土は今も大事にとってある。

　沖縄返還から１７年後の８９年には、石川高（うるま市）を率いて夏の沖縄大会を制覇。関西への移動は空路となり、数時間で神戸の宿に着き、感慨に浸った。

　先日、安里さんは妻を亡くした。葬儀は、７０代となったコザ高の教え子らが手伝ってくれた。「一緒に苦しさを乗り越えた仲間との付き合いは一生。それは便利になった時代でも同じはず」。令和の球児たちに伝えたい思いの一つだ。

（初鹿野俊）