相撲が、２人をつなぐ縁となった。１人はロシアによる侵攻を受けるウクライナから、角界入りの夢を追って４月に来日したダニーロ・ヤブグシシンさん（１８）。もう１人は、ビザ発行に力を貸し、日本で迎え入れた関西大学４年、相撲部の山中新大（あらた）さん（２３）＝神戸市兵庫区。相撲の世界大会会場で出会って３年、親交を温めてきた２人は今、土俵で一緒に汗を流す日々を送っている。（大盛周平）

　ヤブグシシンさんは、ウクライナ中西部ビンニツァ出身。ロシアの軍事侵攻開始間もない２月末、１７歳だったヤブグシシンさんは、母が働くドイツ・デュッセルドルフに避難した。

　身の安全は確保したものの、戦況は見えない。故郷に残る父と兄、友人は。「まわしがきれい。動きが速い」と魅了され、７歳で始めた相撲の練習は。力士への夢は－。そんな状況で頼ったのが山中さんだった。

　２０１９年の秋、２人は出会った。堺市で開かれた世界ジュニア相撲選手権大会。ヤブグシシンさんは中量級に出場し、１５歳ながら３位入賞を果たした。山中さんがいたのは観客席。その強さに加え、負けた相手に自分から手を差し伸べる心意気に目を奪われた。

　会場内でヤブグシシンさんを見つけた山中さん。思い切って「Ｈｏｗ　ｏｌｄ（何歳）？」と声をかけた。その日のうちに、インスタグラムでのやりとりが始まった。相撲界のシステム、日本の練習方法などを聞いてくるヤブグシシンさんの熱心さは「海外にも相撲をこんなに好きな人がいるんだと、これまでの考えがくつがえるほど」（山中さん）だった。

　折に触れたメッセージの質はしかし、今年２月に変わった。同２４日、山中さんは「住んでる街は大丈夫？」と送った。返事は「大丈夫」。３月８日、今度はヤブグシシンさんから「日本に避難できますか」。「調べてみる」

　まずはビザ取得をと、デュッセルドルフ総領事館に連絡を取るように伝えた。番号を教えていた山中さんの携帯に「ダニーロさんを知っていますか」と連絡が来た。山中さんの両親も受け入れ先になることを快諾。手続きは順調に進み、避難民として４月中旬に来日した。

　「想像した通り。相撲が大好きな子って感じで」。再会したヤブグシシンさんは、一人っ子の山中さんにとって初めての「弟」だ。ヤブグシシンさんも「話す言葉は違うけど、新大さんとは相撲という同じ道でつながっている」。母がけがをした息子を心配し、父が「大丈夫、大丈夫」と構える山中家の様子は、自分の家族と重なりもした。

　大学側の理解のもと、２人は関大相撲部で週５日、練習を共にしている。山中さんの母校、報徳学園高校に出稽古に行くことも。１８０センチ、１１５キロ。筋肉質の体から繰り出す投げ技が得意なヤブグシシンさんは、「立ち合いが激しい」という日本の相撲を体感している最中。週に２日は、日本語も学んでいる。

　そんな姿に、山中さんも刺激を受けた。６月、主将として挑んだ西日本学生相撲選手権。応援に来ていたヤブグシシンさんの前で「活躍を見せないと」と意気込み、関大を４４年ぶりの団体１部昇格という快挙に導いた。

　ただ、ヤブグシシンさんも気丈な時ばかりでない。７月中旬には、故郷ビンニツァがミサイル攻撃に遭い、２０人以上が命を落とした。友人も負傷した。「理解できないこと。異常なこと。家族や友達が心配で、多くのことを考えてしまう」。寝付けないこともある。

　山中さんは、そっと寄り添う。普段は必要以上に詮索せず、冗談を言い合う。落ち込んでいれば、励ます。６月下旬には、国際スポーツ大会「ワールドゲームズ」に出場する相撲のウクライナ代表選手団の合宿先だった愛媛県に、連れ出しもした。

　関取への道は簡単ではない。ビザの期限もある。でもヤブグシシンさんは「練習、練習。できれば大学に入って、強く、有名になる。関取になって家族を日本に呼ぶ」と決意している。山中さんは、できる限り支え続けていくつもりでいる。