播磨灘に浮かぶ家島諸島（兵庫県姫路市）へ同県赤穂市から水を届ける海底送水管について、姫路市は老朽化の程度を調べる初めての大規模調査を行っている。赤穂と家島本島を結ぶ管路（１３・４キロ）は日本最長とされ、水不足に苦しんできた離島の人々の暮らしを４０年近く支えてきた。耐用年数が近づき、２０２２年度は管路内部の腐食状況を把握する。２３年度にも更新基本計画を策定し、島の水道インフラの維持を図る。（田中宏樹）

■かつては船で水を運搬

　送水管は海底から２～３メートルの深さの地中に埋設され、総延長は１７・６キロ。本島周辺にもつながり、家島本島－坊勢島は１・２キロ、坊勢島－西島は０・６キロ、家島本島－男鹿島は２・４キロの管路が通る。

　水不足に悩まされてきた家島では１９６６（昭和４１）年、赤穂から購入した水を運ぶ船「水道丸」が就航。最大３３０トンの水を運搬でき、１日２～３往復して島の生活を支えた。

　旧家島町職員として３年ほど水道丸の運航を担った関谷嘉明さん（７７）は「船に島の人の毎日の暮らしがかかっていた。しっかり運ばないとという使命感で、よほど海が荒れない限り船を動かした」と振り返る。

■慢性的な水不足で

　７５年には慢性的な水不足を受け、家島本島で海水を淡水化する施設が稼働した。だが、施設を動かす燃料費の高騰や島の人口増、家島周辺でのノリの養殖業の本格化といった要因が重なり、日常的に給水が制限された。

　旧家島町は８４年、２７億３千万円をかけて家島本島や坊勢島、西島への送水管を整備。水道丸や淡水化施設は役目を終えた。

　水道料金は高額だったが、当時から家島本島で暮らす男性（７４）は「時間給水がなくなり、２４時間、自由に水が使えるようになって便利になった」と懐かしそうに話す。２０００年には家島本島－男鹿島の管路が完成し、送水網は現在の形になった。

■船から探査機、超音波で

　現在、家島本島など送水管がつながる４島には計４４００人余りが暮らしている。姫路市によると、これまで送水管の異常は確認されていないが、耐用年数が迫る中で初めて大規模な調査に乗り出した。２１年度は船から探査機を使い、海底の地中に管路が適切に埋まっていることを確かめたという。

　２２年度は赤穂と家島本島の陸上部で土を掘り起こし、超音波を使って管路内が傷んでいないかどうかを調べる。管路の更新が必要となった場合は、国の交付金の活用も視野に準備を進める予定だ。

　姫路市上下水道事業管理者の段守さんは「海中にある送水管は、不測の事態にすぐ対応するのが難しい。安定供給の維持に向け、早め早めに計画を立てたい」と話している。