透き通った瞳。奥から放たれる視線の先には長年抱いてきた夢があった。

　兵庫県内で唯一、芸妓文化が残る有馬温泉で１０代女性がおよそ１５年ぶりに「入門」した。和歌山県出身のさくらさん（１９）。凜とした表情で立ち、指や足の先まで神経を集中し演舞する。「いつも緊張するけれど、多くの人との出会いが私を成長させてくれます」

　幼い頃、テレビで見た芸妓、舞妓の美しさに心を奪われた。憧れが募り高校卒業後、その道に入る決心をする。

　一方、花柳界は衰退の流れにある。県内ではかつて城崎（豊岡市）や花隈、福原（神戸市）にもあったが、今では有馬のみ。有馬も１９５０年代に約１６０人いた芸妓は今、１３人にまで減った。芸妓を束ねる「有馬検番」の代表、一七四さんは新入りを喜びつつ「ここは覚えることが多い厳しい世界。コロナ禍で客足も戻っていないしね」と話す。

　門をたたいたさくらさんを初めて見たとき、印象的だったのは「真っすぐな目」だった。何度も覚悟を聞いてきたが、さくらさんは、ただ「頑張ります」と踊りなどの稽古に励む。

　先輩からは所作や着付けも教わる。舞台がない時は裏方に回るなど多忙な日々を送る。「訪れた人たちへの気配りができ、話していて楽しいと思ってもらえたら」とさくらさん。「何より、踊りを通して幸せな気持ちになってもらいたい」と目を輝かせる。（坂井萌香）

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　有馬検番では芸妓を募集している。問い合わせはＴＥＬ０７８・９０４・０４０２。

　また、有馬温泉の旅館などでつくる「有馬温泉伝統文化振興会」では芸妓文化を後世に残すため「有馬芸妓タニマチ」を創設。新人育成にも役立てる。ＴＥＬ０７８・９０７・６０８２（平日午前９時半～午後４時）。