サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会で、日本は６日午前０時（日本時間）から初の８強入りを懸けてクロアチアとの決勝トーナメント１回戦に挑む。前回準優勝の同国とはＷ杯で２度対戦し、１分け１敗。２００６年のドイツ大会で相対した元日本代表ＤＦ加地亮さん（４２）＝南あわじ市出身＝は攻略のポイントにサイド攻撃を挙げ、同じ兵庫県出身のＭＦ堂安律（２４）＝フライブルク、尼崎市出身＝に夢を託す。

■ドイツ大会で引き分けも「昔より個は強力」

　滝川第二高ＯＢで、Ｊリーグのガンバ大阪などで活躍した加地さんは１６年前、１次リーグのクロアチア戦に先発フル出場した。前回大会最優秀選手のルカ・モドリッチ主将（３７）＝レアル・マドリード＝が当時２０歳で途中出場していたのは「記憶にない…」と覚えていなかったが、０－０で引き分けた東欧の強豪の印象は今も鮮烈だ。

　「組織的に規律があり、全員で守備をして攻撃に出てくる。しかも昔より個は強力になっている」

■ボール奪い、サイドから崩せば日本優位に

　中盤にはスター選手のモドリッチをはじめ技術に優れた選手がそろい、ＦＷは強さと速さを兼ね備える。前線へのパスは主にサイドを経由し、加地さんは「日本もウイング（両サイド）の選手が特徴的で、生かすも殺すも中盤の選手次第」と話す。鎌田大地（アイントラハト・フランクフルト）や田中碧（デュッセルドルフ）、遠藤航（シュツットガルト）ら中央に位置する選手がボールを奪い取り、サイド攻撃に転じることができれば、日本が優位になるとみる。

　そうなれば、右サイドに入ることが多い堂安に好機が巡ってくる。加地さんはスペインとの１次リーグＥ組最終戦で決めた強烈な左足シュートを例に挙げ、「決めないといけない時に決めてくれる」と、類いまれな勝負強さに期待する。

　日本にとってベスト８への挑戦は４度目。加地さんはこれまで実現できなかった理由を「意識の問題」とする。大会前から「優勝」を公言し、ベスト８を通過点と話す堂安に共感し、「やるからにはそこ（世界一）にどう取り組むか。この予選（１次リーグ）を通じ、チーム全体に戦える自信がついたと思う」と頼もしく見る。

■「東大に入るより難しい」代表選手のバトン

　Ｗ杯に出場した兵庫県出身選手は、０２年の日韓大会代表の明神智和さん（神戸市西区出身）に始まり、堂安まで計６人。６大会連続でバトンがつながっている。加地さんは「代表選手になるのは、確率的に東大に入るより難しい」と例えて、郷土の先輩として「（世界に）兵庫県のイメージを広めてほしい」と、堂安のゴールを待ち望む。（有島弘記）

【明神、岡崎、香川、昌子…そして堂安へ　Ｗ杯８強に挑んだ兵庫勢の系譜】

　最初は２００２年の日韓大会。日本が初めて駒を進めた決勝トーナメント１回戦にＭＦ明神智和さん（４４）＝当時柏レイソル、神戸市西区出身＝が先発したが、トルコに０－１で惜敗した。２度目の挑戦となった１０年の南アフリカ大会では、パラグアイを相手に、ＦＷ岡崎慎司（３６）＝シントトロイデン、宝塚市出身＝が途中出場したが、０－０からのＰＫ戦の末に３－５で屈した。

　３度目がベルギーと対戦した１８年のロシア大会。ＭＦ香川真司（３３）＝シントトロイデン、神戸市垂水区出身＝とＤＦ昌子源（２９）＝ガンバ大阪、神戸市北区出身＝が先発したが、２－０から追い付かれ、後半ロスタイムに決勝点となるカウンターを浴びた。ピッチをたたいて悔しがる昌子の姿が印象的だった。