２０２０年に中国への返還が発表された神戸市立王子動物園（同市灘区）のジャイアントパンダ「タンタン（旦旦）」（雌、２７歳）の契約期限が今月末に迫っている。昨年春に発覚した心臓疾患の治療のため、今年３月中旬から一般観覧は中止されたまま。新型コロナウイルスの影響で返還先への直行便がなく、年明け以降も神戸にいるとみられるが、再び愛くるしい姿を見ることはできるのだろうか。

　タンタンは１９９５年９月１６日、中国で生まれた。同国との共同飼育繁殖研究で２０００年７月、雄の初代コウコウ（興興）と来園し、その年の入園者数が前年から倍増する人気ぶりだった。人工授精に成功するも赤ちゃんの育成にはつながらず、１０年に２代目の雄が急死してからは１頭だけで過ごしている。

　「神戸のお嬢さま」として親しまれているタンタンだが、人間なら８０代に差しかかる年齢。「体への負担が少なく、多くの仲間がいる古里で過ごさせたい」－そんな中国側の思いもあり、協定に基づいて２０年に返還することが決まった。同国では「晩年は古里で」という言い習わしがあるという。

　しかし、コロナ禍で返還先の四川省への直行便が運航されず、昨年春には心臓疾患が判明した。今月末まで期限が延長されるも状況は変わっていないため、年明け以降も神戸にいるとみられる。

　帰国は「直行便とタンタンの健康次第」と同園の担当者。治療のため定期的な検査などが必要で、長らく一般展示は中止されている。「観覧は『タンタンファースト』。帰国できるくらい体調が回復すれば可能性はある」という。

　一方、国内では、飼育員が同行できるようになったことなどから、来年２月には上野動物園（東京都）の雌のジャイアントパンダ、シャンシャンが帰国。和歌山県のレジャー施設「アドベンチャーワールド」の「永明」と双子の「桜浜」「桃浜」の計３頭も来年の中国行きが発表された。

　タンタンが帰れば王子動物園にパンダはいなくなる。同園はこれまでの飼育経験や中国との人的交流を強調し、新しいパンダのつがいを要望してきた。今年５～８月には健康管理のアドバイスなどのため、中国ジャイアントパンダ保護研究センターから獣医師や飼育員が来園。担当者は「タンタンの病状を共有し、よりよい信頼関係が築けた」と手応えを感じている。

　パンダの誘致については国内外に多くの「ライバル」が存在するが、リニューアルも予定されている同園は「飼育技術を高め、設備を改善するなどして引き続きパンダの繁殖に取り組みたい」と願う。

　実物のタンタンが見られない分、公式ツイッターでは日々、眠ったり散歩したりするかわいらしい姿を写真や動画で発信。投稿には毎回「『旦当（担当）』さんいつもありがとう」「この寝顔を見たら癒やされます」といった多くのコメントが寄せられている。同園は「タンタンの体調がよくなるまで、ツイッターも含めて見守ってほしい」としている。