兵庫県立コウノトリの郷公園（豊岡市）は７日、園内で飼育していた国内最高齢の個体（雄、３７歳）が４日未明、老衰のために死んだと発表した。１９８５年に旧ソ連のハバロフスクから最初に譲り受けた６羽のうち最後に残った１羽だった。人間に換算すると１００歳を超えていたという。

　この雄は６羽の中にいた雌と８９年にペアとなり、県内の飼育施設で初の繁殖に成功した。以来、２０１０年まで２１年連続で繁殖。飼育の個体としては国内最多の６１羽のひなを残し、自然界に放した子孫がさらに繁殖を広げるなど「コウノトリ野生復帰プロジェクトの最大の功労者」とされた。

　昨年２月、加齢から右脚の指が後ろ向きに曲がって立てなくなりギプスを装着。同３月から神戸医療福祉専門学校三田校（三田市）の協力で開発した装具を着けてリハビリを続け、歩けるまでに回復した。だが昨年末、共に国内最高齢だったペアの雌を老衰で亡くした後、脚の状態が悪化した。同公園は「３７歳の大往生。愛妻の待つ天国へ旅立ちました。安らかに眠ってください」とコメントした。

　豊岡市では２月にも、雌の個体（２１歳）が線路上で列車にひかれ死んだ。０５年の初放鳥時に放った５羽のうちの１羽で、野外で暮らす個体では国内最多の３２羽のひなを巣立たせていた。