１２日に初日を迎える大相撲春場所（エディオンアリーナ大阪）で、大関貴景勝（本名・佐藤貴信、常盤山部屋、芦屋市出身）が、兵庫勢として１１０年ぶり２人目の綱とりに挑む。十両、大関への昇進を決めたのは、いずれも春場所。縁起の良いご当所で偉業をと、小学校時代の恩師も期待に胸を膨らませる。

　「勝ちへの執念が尋常じゃなかった。持ち前の負けん気の強さを発揮してほしい」。貴景勝の母校、仁川学院小の前川和裕教諭（４５）は、少年時代の姿を思い返してエールを送る。

■運動場の王様

　同校の休み時間は学年を超えて遊び、教員も加わる。貴景勝は年長者に積極的に挑み、ソフトボールで打てないと「もう一回、勝負してや」と食らいついた。ドッジボールで負けた時には「悔しさで泣いていた」と前川教諭は振り返る。

　運動神経は抜群で、年齢を重ねるにつれて「運動場の王様」になった。ドッジボールでは腕力を見せつけ、「彼が本気で投げたら、吹っ飛ばされる子がいた」。速かった足は３年生で相撲を始めても変わらず、サッカーでは巨体を揺らしてドリブル。「結構なスピードで来るもんだから、みんながよけた」と、今でも笑える思い出だ。

　貴景勝は卒業後、報徳学園中学校に入り、３年生で全国中学校体育大会を制覇。埼玉栄高校に進み、２０１４年に貴乃花部屋（当時）に入門した。

■ある約束

　角界で活躍を始めた後も、前川教諭ら教員との交流は続いた。大関昇進を決めた１９年３月には、後援者との祝勝会などで忙しい中、「ちょっとでもいいから学校に寄りたい」と駆けつけた。

　前川教諭は、ある約束を結んでいる。大関になる前のこと。初優勝を飾って母校に凱旋（がいせん）する際、新大阪駅から車で送迎した時のやりとりだ。

　前川教諭「いや～、さすがに横綱になったら来てくれへんやろ？」

　貴景勝「そうなったら終わりでしょ。そんなんは絶対にない。恩を忘れないようにしているから」

　はっきりとした口調だったという。前川教諭は「だからこそ、横綱になって帰ってきてほしい。先のことを考えるのはよくないですが」と待ち望む。

■昇進条件

　貴景勝の綱とりは、今年１月の初場所でも浮上した。昨年１１月の九州場所の優勝同点を受け、横綱審議委員会（横審）がハイレベルな内容での優勝を条件と示唆していた。結果は１２勝３敗で昇進はかなわなかったが、自身３度目の優勝。横綱照ノ富士が休場する中、２６歳が一人大関の威厳を示し、春場所へと望みをつないだ。

　初場所まで横審委員長を務めた高村正彦氏（元自民党副総裁）は退任前、「（春場所では）レベルが高い優勝などと言う人はいないのではないか」と述べた。横審の内規も「２場所連続優勝か、それに準ずる好成績」と推薦基準を示す。

　兵庫県出身の横綱は、明治生まれの第２３代横綱大木戸（魚崎村＝現神戸市東灘区出身）までさかのぼる。貴景勝自身、相性の良さを自覚する春場所。「今回もいい経験をさせてもらえるように」と、最高峰へまい進する。