まぶしい日差しの下、報徳ナインは２１年ぶりの頂点を目指した。１日に甲子園球場（兵庫県西宮市）で行われた第９５回選抜高校野球大会決勝。五回の大量失点が重くのしかかり、持ち前の終盤の粘りも封じられた。肩を落とす選手たちに、スタンドから温かい拍手が降り注いだ。「感動をもらった」「ここまで連れてきてくれてありがとう」（浮田志保、池田大介）

　昨夏日本一の仙台育英（宮城）や昨春の覇者大阪桐蔭などの強豪を連破し、決勝の舞台に立った。大観衆が埋めた三塁側アルプスを、父母会会長の宮本浩充さん（４８）＝加古川市＝は「選手の戦いぶりがこれだけの人を呼んだんだと思う」と感慨深げに見つめた。

　幸先よく２点を先制した報徳だが、先発間木歩投手（１６）が山梨学院にまさかの集中打を浴びた。「疲れが出てしまったのかな。でも、それだけ全力で戦ってきたということ」。父傑さん（４５）＝伊丹市＝は、新２年生ながら投手陣を支えてきた息子を思いやった。

　「昨日と一緒や」。スタンドから声が飛ぶ。前日の準決勝も大阪桐蔭相手に５点差をはね返した。１９８３年春のセンバツに出場したＯＢ谷川和宏さん（５７）＝芦屋市＝も「この地響きのような応援があれば、また狙えるはず」と逆転を信じた。

　八回、先頭の山増達也選手（１７）が中前打。調子を落としていた２番岩本聖冬生選手（１７）が俊足を生かしてバント安打で続く。すっかり名物となった応援歌「アゲアゲホイホイ」のサンバのリズムが聖地を揺らす。だが、反撃は１点にとどまった。

　最後の壁は高かった。それでも、兵庫勢として２１年ぶりに決勝進出を果たした軌跡は色あせない。堀柊那主将の母悠さん（３８）＝神戸市須磨区＝は「全てが記憶に残る試合。ただただお疲れさまと言ってあげたい」と涙。２０１７年春のベスト４を主将として経験した岡本蒼さん（２３）＝仙台市＝も「自分たちより一つ進んでくれた。自信を持ってほしい」とねぎらった。

　熱い夏はすぐに来る。０２年のセンバツ優勝メンバー、前山優さん（３８）＝神戸市長田区＝は「僕たちの代は春で満足してしまったのか、夏の甲子園は初戦敗退だった。この負けをプラスに一回り大きくなってほしい」とさらなる躍進を願った。