１５日の狩猟解禁に合わせ、同行したシカ猟。この日、猟師たちは雌雄１頭ずつを仕留めた。目の前を跳びはねていたシカが力尽き、肉に加工されるまでをつぶさに見た。譲ってもらった肉の一部は自宅で焼いて食べ、高級部位は兵庫県丹波篠山市内の農家民宿で調理してもらった。そのシカを食すると、これまでの「食」への価値観が変化するのが分かった。（那谷享平）

　■「生活守るため、だからこそ大事に」

　「ローストのサラダ仕立てと串カツです」

　差し出された皿に身を乗り出した。使われているのは、狩られたシカの背ロースだ。

　狩猟翌日の昼、農家民宿「うめたんＦＵＪＩ」（同市大藤）を営む梅谷美知子さん（３８）が調理してくれた。同民宿は、普段からジビエ料理を出している。

　オリーブ油が香るローストを口に運んだ。しっとりとした歯応え、くさみは全くない。

　「うまいなぁ」

　思わず言葉が漏れた。「それは良かった」と、梅谷さん。予期せず譲ってもらった肉だったため、肉質は最高の状態ではなかったからだ。

　東京の飲食業界の会社員だった梅谷さんは２０１７年、市の地域おこし協力隊に就任。地元の食文化を発信する活動を通じ、若手猟師たちと知り合った。

　地方の農業はシカの食害に苦しんでいる。害獣として駆除され、食べられず廃棄されるケースもある。「人間の都合で狩らざるをえない。だからこそ大事に食べたい」。猟師たちの言葉に共感し、シカ料理を提供し始めた。

　移住する前に働いた東京のレストランでは、シカ肉が人気メニューだった。しかし、市内で扱う店はわずかだ。

　「無駄なくおいしく食べることで地域資源の循環にもなる。もっとたくさんの人に知ってほしい」

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　やわらかな弾力のある串カツをかじっていて、ふと、前日の狩猟で息絶えたシカの雄を触った感触を思い出した。

　シカは川の中で倒れた後、猟師たちに引き上げられた。ぬれた毛並みには艶があり、後ろ脚を指でぐっと押すと大きな筋肉がしなやかに揺れた。体長約１・５メートル。枝分かれのないとがった角を生やしていた。

　シカにあれほどじっくり接したことはなかった。初めて美しい動物だと感じた。

　それからすぐ、猟師たちは別の場所に移って肉を切り分け始めた。淡々とした作業。ナイフで皮をそぎ、関節に沿って肉を解体した。１時間もしないうちに２頭は精肉店のブロック肉と似た姿になった。

　「平気なんですね」。猟師の一人がナイフを振るいながら言った。「前に取材に来た記者さんは気分が悪くなっちゃって」

　自分でも意外だったが、普段食べるスーパーの牛肉や豚肉の解体も同じと考えると平静でいられた。猟師がうなずく。

　「どんな肉でも、売られているということは、誰かがこの作業をしているんですよ」

　切り出したばかりの心臓とタン、それにロースをもらった。近くの流水で洗い、余分な血をこすり落とした。ぬくもりが冷水に溶け出していく。命の最後の名残だった。

　不快感はなかった。既に日常の浄穢（じょうえ）の価値観は反転し、汚れたもの－とは捉えなくなっていた。

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　ローストと串カツを残さず食べ、梅谷さんにお礼を言って民宿を後にした。帰りの車中で「また食べたい」と素朴に思った。

　それが、狩猟と解体を繰り返すことだとは分かっている。生きたシカが食材になるまでを目にし、食欲と生きものの死を別々に考えることはできなかった。

　全ての取材を終え、自分の中にある人間の「業」のようなものに気付く。その時、２頭のシカに感謝の気持ちが芽生えた。

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