ラグビーが熱い。社会現象ともいえる盛り上がりぶりだ。

　火を付けたのはもちろん、ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会。日本代表は過去２度の優勝を誇る南アフリカからの「歴史的勝利」を含め、予選リーグで３勝を挙げた。惜しくも決勝トーナメント進出は逃したが、強豪国相手のひたむきなプレーの数々に日本中が沸き返った。

　「練習への参加者が増えてます」。関係者の弾んだ声に誘われ、１９６８年設立の兵庫県ラグビースクール（神戸市東灘区）の練習をのぞいてみた。

　今回の日本代表の一員だったスクラムハーフ日和佐（ひわさ）篤選手（２８）＝報徳高出＝を輩出した“名門”。現在、幼児から中学生まで約２００人が在籍する。南アフリカ戦の後、体験入部の問い合わせが急増したという。

　年齢ごとに分かれ、懸命に楕円（だえん）球を追う。「僕も日本代表になりたい」「きょうが初参加。面白かったから続ける」。少年らが目を輝かせる。少子化の影響から右肩下がりだった競技人口が上向く、確かな兆しが感じられた。

　４年後、Ｗ杯は日本にやってくる。神戸も開催地の一つだ。今の熱気を持続させることができるか。期待を込めて見守りたい。（映像写真部　宮路博志、大森武）