タグボート 港の安全支えて半世紀
重厚なエンジン音と振動が船内に響く。神戸港に出入りする客船や貨物船を“エスコート”する「早雄丸（そうゆうまる）」。１９９トンと船体は小柄ながら、高級スポーツカー約６台分の３６００馬力を誇る。
来年１月１日に開港１５０年を迎える神戸港。戦後の高度成長期以降、世界から荷物や人を運んでくる大型船の安全な離着岸を、こうしたタグボートが支えてきた。「協同組合神戸タグ協会」（神戸市中央区）が１９６６年に発足して半世紀。港の歴史の３分の１をともに歩んできた。
神戸港が最もにぎわったのは、神戸ポートアイランド博覧会（ポートピア’８１）のころ。コンテナの取扱量などが増え続け、８２年には民間８社３８隻、神戸市所有２隻の計４０隻のタグボートが目まぐるしく港内を行き来した。
港湾設備に壊滅的な打撃を受けた阪神・淡路大震災、中国や韓国との競争激化などの影響で、神戸港の世界的な地位が低下。現在活躍するタグボートは８社１７隻まで減った。それでも、大型船を船首で押したり、ロープをつないで引っ張ったりする姿は、ミナト神戸に欠かせない風景だ。
不遇の時代を抜け、コンテナ量や入港する客船数が増えるなど、神戸港に復権の兆しが見える。早雄丸の下岸健吾船長（３４）は「濃霧や突風など不測の事態が常に頭にある」。これからも港の平穏を守る強い決意を感じた。
（映像写真部 笠原次郎）
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