兵庫県小野市内にあるなじみの喫茶店に社用車を止め、降りようとした時だった。「にゃあお、にゃあお」。ネコの声が響いた。車を降りる。周囲や車の下を見ても、姿が見えない。すぐに声は聞こえなくなった。

　喫茶店で原稿を書く。３０分ほどで店を出た。車を支局へと向かわせる。今度は走行中にまた「にゃあお」。これはおかしい。普段お世話になっているガソリンスタンドに行った。

　専用の機械で車を上げてもらい、ネコの捜索が始まった。呼び掛けても、姿を出さない。だめもとでユーチューブにアップされていたネコの音声をスマホで流した。すると、車の前部から「にゃあお」の声が。店員がバンパーを工具で外す。すると、中からかわいい子ネコが姿を現した。

　バンパー内部の隙間に入り込んでいたらしい。エンジンルームに行かなくてよかった。せっかく助かった命だからと、ひとまず保護することにした。

　支援を呼び掛けたところ、３日後、飼育を名乗り出てくれた神戸市の保護ネコ団体にネコを渡した。今後、人との生活に慣れさせた後、譲渡会で飼い主を探すという。もらい手探しに協力してくださった皆さん、ありがとうございました。

　団体によると夏場でも、気温が低下する夜間にネコが車に入り込むことがあるそうだ。これを読んでいるドライバーの皆さん、乗車前にボンネットをたたいてネコを追い出す「ネコバンバン」を、季節を問わずやってみませんか。（杉山雅崇）