イチゴのシーズン到来を前に、兵庫県西脇市明楽寺町の篠田いちご園では小学生を招き、一足早くイチゴ狩りを行った。近くの芳田小の１年生が訪れ、真っ赤に実ったイチゴを頬張った。

　同園は２６アールに９棟のビニールハウスがあり、約１メートルの高さで苗を育てる「高設栽培」の設備を持つ。地域との交流を深めようと、毎年同校の児童を招いてイチゴ狩りを企画。今年は１年生が４人しかおらず、少人数で行った。

　加温されたハウスに入った児童は「ぬくい！」と声を漏らし、鈴なりの果実に手を伸ばした。男子児童（７）は「イチゴは大好き。家族とも来たい」と、お土産のパックを手に満足げな表情を浮かべた。

　同園ではここ２年、新型コロナウイルスの影響で来場者数が落ち込んでいる。篠田重一代表（７４）は余ったイチゴをジャムや加工品で販売し、廃棄が出ないよう苦心してきた。「今季の収穫量は前年並みだが、品質は高い。ぜひ多くの人に訪れてほしい」とアピールする。

　同園では１５日から今季のイチゴ狩りを開始。人数を絞って事前予約制で営業する。４５分間食べ放題で、小学生以上２２００円、３歳以上の幼児１７００円。午前１０時～午後３時。５月末までの予定。同園ＴＥＬ０７９５・２５・８８８８

（伊田雄馬）