サッカーのＪリーグにタイ旋風が吹いている。アジア市場の開拓を狙い、提携を結ぶ同国の出身選手を外国人枠に数えないようルール改正したことや、現地でのＪリーグ人気が追い風となり、代表クラスの選手流入が相次いだ。今季からＪリーグ１部（Ｊ１）のヴィッセル神戸に加わり、「悪魔の左足」と呼ばれる強烈なキックが魅力のＤＦティーラトン選手（２８）も、その一人だ。（有島弘記）

　Ｊリーグの調査によると、タイ国内でのＪリーグの認知度はアジア諸国のリーグの中で最も高く、イタリア・セリエＡをもしのぐという。神戸の親会社楽天も、ティーラトン選手を即戦力として獲得する一方、本業のアジア展開との相乗効果に期待を寄せる。

　今年２月、神戸市内のホテルに複数のタイメディアの姿があった。移籍した代表選手の入団会見を母国に伝えるため、ライブ配信にも取り組む。神戸の立花陽三社長（４７）は「タイでのスターぶりを聞いてびっくり」と目を丸くした。

　現在、Ｊ１には５人のタイ出身選手がおり、昨年の２人から増えた。試合に出場できる外国籍選手は１チーム３人までなどの規定があるが昨年、タイを含め、提携するアジア８カ国の選手をその枠から外し、日本人と同じ扱いに。中でもレベルの高いタイ人獲得に踏み切るクラブが続出した。

　Ｊ１広島には国民的英雄のＦＷティーラシン選手（２９）、Ｊ１札幌には「タイのメッシ」と称されるＭＦチャナティップ選手（２４）がおり、ともに今季のリーグ戦でチームを勝利に導く決勝点を挙げている。ティーラトン選手も、神戸で公式戦６試合のうち３試合に出場している。

　「Ｊリーグは夢だった」。同選手は２月の開幕戦でデビューし、自慢のフリーキックで相手を慌てさせた。待たれるのは来日初ゴール。豪快なシュートを決め、神戸のサポーターたちの心をわしづかみにする日は近いかもしれない。