港町に降り立ったサッカー界のスーパースターは、２０１９年も神戸の顔となる－。元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ、３４歳。１８年夏にＪリーグ１部（Ｊ１）のヴィッセル神戸に合流すると、本拠地ノエビアスタジアム神戸（神戸市兵庫区）は８試合連続で満員御礼となった。

　著名な経済学者は「経済効果９９億円」とそろばんをはじき、地元のサッカー少年は「手が届かないはずの人が、そこにいる」と最高峰の技巧に目と心を奪われた。

　世界的名手が長年暮らした芸術の街スペイン・バルセロナ。神戸とは姉妹都市の関係にあり、１８年は提携２５周年の節目だった。ともに海も山も近く、共通点は多い。このタイミングでの来神は偶然か、必然か。

　練習が終わると高級車のシートに滑り込み、街を駆ける。愛する家族が待つ自宅は、神戸にある。

■夕方の活気や静かな一面、そんな三宮の雰囲気がいい

－ここ神戸を本当に気に入っているよ。

　２０１８年夏、スペイン北東部の国際都市バルセロナからやって来た歴戦のスターは、神戸の街を愛している。その人の名はアンドレス・イニエスタ（３４）。ヴィッセル神戸の司令塔だ。

　バルセロナと姉妹都市の神戸を新天地に選び、妻と３人の子どもを連れて来日した。中でも三宮近辺の雰囲気に魅了され、家族と散策している。

－夕方から活気づき、それとは別に静かなところもある。いろんな店で日常的に必要な物を買っているが、使いすぎに注意しているよ。（笑）

　お気に入りのレストランもいくつかある。神戸牛、海の幸…。ミナト神戸の王道を味わう一方、食文化への関心も高い。Ｊ１神戸の親会社楽天グループが展開する動画配信サイト内の「イニエスタＴＶ」ではすし職人に挑戦した。

　母国の名門クラブ、バルセロナで３２ものタイトルを積み上げた英雄は、ワイン農場の経営者でもある。「イニエスタワイン」を世に出し、神戸市の外郭団体・神戸みのりの公社が生産する「神戸ワイン」の品評もした。

－ワインは好みによって分かれるが、そこから学び取れることも多い。それがワインの良さ。神戸ワインを試す機会があったが、おいしかった。いいところがある。

　世界の２７２０万人がフォローするイニエスタの写真共有アプリ「インスタグラム」には、関西一円の観光地がたびたび登場する。これも日本文化を学ぶためだが、本職はサッカー選手と主張する。

－はっきりさせたいのは観光目的で来たわけではない。この神戸で結果を残し、自分のキャリアを続けるためだ。

■根っからの負けず嫌い

　ピッチ上で淡々とプレーするイニエスタの素顔を垣間見た気がした。秋晴れの昨年１１月、いぶきの森球技場（神戸市西区）。ヴィッセル神戸の同僚、ＤＦ那須大亮（だいすけ）が自主配信する動画の撮影の様子を直撃取材した時だった。

　ＰＫスポットからゴール四隅のリングにボールを通すシュート対決。勝負は１０本。元スペイン代表の名手は２－１のスコアで貫禄を示したが、結果に満足しなかった。

　すぐに延長戦へ。２人で約２０球ずつ蹴った後「これで本当に最後」とイニエスタのみ５球を追加した。だが、リングを通せなかった。

　「あと５本！」と言って結局１０球増やしたが、成功はゼロ。惜しくも外れると「イヤー」と悔しさで顔をゆがめた。試合でもなかなか見せない表情だった。

　根っからの負けず嫌い－。世界最上級のキックは、このような場面の繰り返しで生まれたのだと納得させられた。（有島弘記）