国内外から注目を浴びるサッカーＪリーグ１部（Ｊ１）ヴィッセル神戸の大物外国人トリオ。元スペイン代表のビジャにイニエスタ、そして元ドイツ代表のポドルスキ、ワールドカップ（Ｗ杯）王者でもある３人の頭文字を順に並べると「ＶＩＰ」。キャンプ地にはファンが殺到し、クラブ側は人気にあやかって米国ツアーも敢行した。まさに、重要人物－。文字通りの存在感を見せつけている。

　１３日まで実施した沖縄キャンプ初日の１０日、練習拠点の金武町フットボールセンターにはファン約４千人が集まり、周辺の駐車場は満杯に。ポドルスキは「これだけの人、（雰囲気は）特別だ」と笑顔を見せ、地元紙の沖縄タイムスと琉球新報は「Ｗ杯スターに熱視線」などと、朝刊１面でフィーバーぶりを伝えた。

　大物加入の流れは２０１７年夏に始まった。まず、１４年のＷ杯ブラジル大会の優勝メンバー、ポドルスキが来日。翌年５月にイニエスタ、年末にビジャと、１０年のＷ杯南アフリカ大会を制した両雄が神戸との契約書にサインした。

　いずれも攻撃的なポジションで得点とアシストを積み重ね、国際的な名声を得ている。沖縄キャンプ前、Ｊリーグ初の米国ツアーが実現したのも「３人の存在に尽きる」とクラブ広報。世界に「ＶＩＳＳＥＬ　ＫＯＢＥ」と親会社楽天の名を広めるため、併せてホームページを多言語化し、英語とスペイン語に対応した。

　世界一トリオはクラブの顔として君臨する。中でも中心的な存在は、推定年俸約３０億円で加入したイニエスタだ。来日後はチケットの完売が続き、本拠地の観客数を１試合当たり７千人以上も押し上げた。Ｊ１神戸がメディアに取り上げられる回数は格段に増え、神戸の森井誠之事業本部長（４４）は「（宣伝広告費に換算すれば）十分。街中で『ヴィッセル神戸です』と言った時の反応が全然違う」と実感する。

　グッズ販売でもイニエスタ効果の恩恵を受けたが、今季は「３人がそろう価値をより高めたい」と森井事業本部長。第１弾として３選手の顔を並べたフェースタオルを数量限定で販売した。今後も生産数を抑えた商品を続々と発表するなどプレミア感を演出していく。

　Ｊ１神戸は２２日、敵地のヤンマースタジアム長居（大阪市東住吉区）でＣ大阪との開幕戦を迎える。話題性だけでなく、結果でも価値を示せるか。「神戸を日本で、アジアで、ベストのチームにしたい」とイニエスタ。過去最高が７位のクラブを未到の頂に導く決意だ。（有島弘記）