２０２０年元日、Ｊ１神戸が東京・国立競技場で開かれるサッカーの天皇杯全日本選手権決勝に挑む。相手は、過去５度の優勝を誇るＪ１鹿島。１９９５年の発足以来、無冠が続く神戸にとって初タイトルが懸かる。大一番を前に、２５年の戦いの歴史を振り返った。（有島弘記）

　「今までもずっとタイトルを狙っていたが、勝てなかった。決勝はクニさん（通算１９季在籍したＤＦ北本久仁衛）をはじめ、これまでにいた選手も目指してきたところ」

　１１年シーズンに下部組織から昇格したＦＷ小川慶治朗は優勝の重みを代弁する。神戸が決勝にたどり着くだけでも長い道のりだった。

　川崎製鉄サッカー部（岡山県）を母体とする神戸は９５年１月１７日、初練習の予定日に阪神・淡路大震災が発生。被災を乗り越え、翌年に日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）からＪリーグへの昇格を決めた。

　以降は苦戦続き。０４年の営業譲渡で資金力がアップしても、なかなか状況は変わらなかった。最高順位は、第２ステージ（後期）に２位と躍進した１６年の年間７位で、Ｊ２降格は２度も経験した。天皇杯など一発勝負のカップ戦も、今回の決勝進出まではベスト４が最高成績だった。

　天皇杯は２度、準決勝で敗退。００年の清水戦は０－０の後半３５分に決勝点を奪われ、１７年後のＣ大阪戦は試合終了間際に先制しながら直後に失点を喫し、延長戦で突き放された。ヤマザキナビスコ・カップ（現ＹＢＣルヴァン・カップ）は１５年に準決勝に進んだが、２戦合計２－６。相手は鹿島だった。

　その常勝軍団に挑む天皇杯決勝は、クラブ創設２５年目にして最大のチャンス。大型補強と戦術の浸透、その両輪がようやくかみ合い、今季、日本代表に上り詰めたＦＷ古橋は「いつも通りできれば」と自信を示す。

　アウェー鹿島戦を含め、公式戦４連勝中の勢いもあり、初の覇権とアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権の獲得は現実的な目標だ。

※スライドーショー動画「Ｊ１神戸、写真で振り返る天皇杯への軌跡」はこちら