クラブ生え抜きの象徴が、覚悟を胸に旅立った。Ｊ１神戸からＪ１横浜ＦＣに移籍したＦＷ小川慶治朗が、神戸新聞の取材に応じた。下部組織から１６年間を過ごし、サポーターから愛されてきた２８歳は「ファンの後押しで頑張って来られたけど、そこに甘えていた部分もある。また一から挑戦したい」と率直な心境を語った。（聞き手・山本哲志）

　－移籍を決めた理由は。

　「神戸から離れないと、自分のサッカー人生が終わってしまうんじゃないかと考えていた。スタメンでほとんど出られず、出ても残り５分とか。ただ、自分がやれてないから出られない。『このままでいいんか』というその葛藤が続いていた」

　－神戸のエースナンバー「背番号１３」を２０１２年から背負ってきた。

　「試合にずっと出て勝たせるのがエース。神戸を背負ってやっていかなあかんという気持ちはあったけど、思い通りにプレーできない。今までエースナンバーを気にしなかったが、コロナでファンと交流できずに結果だけを求められたとき、自分が中心となってやれていないと感じていた」

　－神戸からは契約延長のオファーがあった。

　「去年のあの程度の活躍でも『残ってほしい』と言ってもらえて感謝している。期限付き移籍でも、とも言ってくれたけど、守りの気持ちが出るのが嫌だった」

　－昨年２月のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の初戦で３得点。対戦相手の棄権で無効になったものの、滑り出しは良かった。

　「幻のハットトリックは大々的に取り上げてほしい（笑）。世界を探してもあるんかな。記録には残らなかったけど、みんなの記憶に残ってくれたらうれしい」

　－昨季はＪ１通算２００試合出場を達成した一方、１得点に終わった。

　「２００試合は誇らしいけど、そこで残した結果に目を向けないと。（通算２９得点は）もっと取らないといけない。フィンク（前監督）にも『去年までのお前じゃない。使いづらくなった』と言われていた。躍動していないのは自分も気付いていて、いろいろ変えようとしたけど…。自分に勝てなかった」

　－コロナ禍の影響も大きかった。

　「メンタルの弱さに気付いた。ファンの後押しで頑張ってこられたが、ここ何年かは（非公開練習が多く）練習場にもあまり来てもらえないし、去年はスタジアムでも声援ができない。応援されてきたありがたみを感じるとともに、『甘えてたんやな』と。移籍して新たにチャレンジしないといけない、という考えが芽生えた」

　－幼なじみの江坂任（あたる）がＪ１柏で９得点１０アシストと飛躍した。

　「親友として常に活躍はチェックして刺激をもらっている。チームの中心でやっているのがうらやましかった。何かを変えないと勝てないという気持ちにもなった。そういったいろんなものを含めて、自分の中でリセットが必要だった」

　－神戸で一番思い出に残っているのは。

　「毎年、聞かれたら答えられるぐらい思い出があるが、やっぱり２０１０年終盤が記憶に残る。ほぼ降格というところから盛り返して残留できた。ヴィッセル全体が一致団結して、スタジアムも一体感に包まれて、みんなで涙流して…。あの感動は忘れられない」

　「天皇杯で優勝したときの団結感もすごかった。負ける気がしなかった。たとえベンチでも選手がチームを信頼して、チームに信頼されていると感じていた。ただ、それでリーグ戦の悪かったところを僕も含めて忘れてしまった。もう一度締めないといけなかった」

　－昨季も一発勝負のＡＣＬでベスト４に躍進したが、リーグは１４位に沈んだ。

　「神戸はまだ発展途上で方向性がぶれがち。目指しているサッカーもシーズンを通してできなかった。声援がないことがこんなにこたえることなのかと。声援を受けるたびに『一緒に頑張ろう』という気持ちになるが、それがない。応援されているのは分かっているはずなのに、自分たちを信じきれなかった。２０１０年や天皇杯のような一体感を出せたら強いチームになると思う。僕は神戸を離れるけど、神戸で育ったことには変わりない。強いチームになってほしい」

　－横浜ＦＣの印象は。

　「シモさん（下平監督）のイメージは強い。レイソルユースの監督をしていたとき、僕ら（神戸ユース）と対戦したチームもめっちゃ強くて。自分の哲学を持ってやっていると聞いていた」

　－神戸でもプレーした５３歳の三浦知良も在籍する。

　「（震災２０年の）チャリティーマッチのとき、背番号１２はないから１１番のカズさんと隣同士でたくさん話をしてくれた。カズさんからしたら僕なんかまだまだ若手。絶対吸収できるものがある」

　－２０日に始動する。

　「昨季は成績は良くなかったけど、長い目で見たらプラスだったと思えるようにしたい。そのためにも、今シーズンは最初からいいスタートダッシュを切らないといけないと思ってます」