リーグ屈指のボールハンターが、今季もＪ１神戸の生命線となる。沖縄キャンプ２日目の５日、オンライン取材を受けた元日本代表ＭＦ山口蛍は「個人の役割は変わらない。昨季終盤やＡＣＬ（アジア・チャンピオンズリーグ）で見せたプレーを継続してやっていければ」とボランチでひたすら汗をかくつもりだ。

　昨季リーグ全３４試合に出場し、うち３０試合で先発フル出場。ピッチを走り回ってボールを刈り取りながら、１度たりとも警告を受けなかった。

　フェアプレー個人賞に輝いた鉄人は「無警告は最後の方まで意識していなかったが、いかにファウルをしないで取るかという、ここ何年か理想としてきたことができた」。「僕の中で一番いい守備」と位置付けるインターセプトをリーグ最多の２３回記録するなど、浮き沈みの激しいチームを献身的に支えた。

　昨季に続いて副主将を務める。目標はあくまでＡＣＬ出場権獲得だが、「４チーム降格の重圧もあるし、最初からあまり大きなことは言えない。キャンプから組織として守るやり方を落とし込み、失点を減らしたい」。地に足を着けて、一日一日強くなる。

（山本哲志）