スウェーデンのカロリンスカ研究所は８日、２０１２年のノーベル医学生理学賞を、さまざまな組織の細胞になる能力がある「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）」を開発した山中伸弥京都大教授（５０）ら２人に授与すると発表した。

　ｉＰＳ細胞は生命科学研究の一大潮流をつくり、再生医療や創薬への利用も期待される画期的な成果。開発から６年のスピード受賞となった。日本人の受賞は２年ぶり１９人目で、医学生理学賞は２５年ぶり２人目。

　同時受賞は、英ケンブリッジ大のジョン・ガードン名誉教授（７９）。２人の授賞理由は「成熟した細胞を、多能性を持つ状態に初期化できることの発見」。

　山中教授は０６年、マウスの皮膚細胞に４種類の遺伝子を組み込む方法で、受精卵のように多能性を持った状態の幹細胞を作ることに成功し、ｉＰＳ細胞と名付けて発表した。０７年１１月には、人間の皮膚細胞からのｉＰＳ細胞作製に成功した。

　先に開発されていた万能細胞「胚性幹細胞（ＥＳ細胞）」は、受精卵を壊して作るため倫理的な問題が指摘されていた。また心臓や神経などの細胞に育てて病気の治療のために移植しても、拒絶反応が起きるという問題があった。ｉＰＳ細胞は患者自身の細胞から作ると、こうした問題を回避できると期待される。

　ほぼ無限に増やせるｉＰＳ細胞は、再生医療のほか、病気の仕組みの解明や、新薬の安全性試験など、医療への応用を目指した研究が盛んになっている。

　山中教授は神戸大医学部卒。スポーツによるけがや障害を治療する専門医を目指したが、基礎研究の道へ転身。ｉＰＳ細胞の研究をめぐっては、明石市の難病患者が皮膚を提供。また、神戸市中央区の理化学研究所発生・再生科学総合研究センターなどが、目の病気の患者を対象にｉＰＳ細胞を使った世界初の臨床研究を目指すなど、兵庫とのゆかりも深い。

〈人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）〉

　皮膚や血液など既に成長した体細胞に遺伝子を組み込むことで、獲得した特徴を白紙に戻し、さまざまな種類の細胞になる能力（多能性）と、ほぼ無限に増殖できる能力を持たせた細胞。「ＩＮＤＵＣＥＤ（人工）ＰＬＵＲＩＰＯＴＥＮＴ（多能性）ＳＴＥＭ　ＣＥＬＬ（幹細胞）」の頭文字を取り、山中伸弥京都大教授が名付けた。小文字の「ｉ」には、携帯音楽プレーヤーの「ｉＰｏｄ（アイポッド）」のように普及してほしいという願いが込められている。（共同）

〈授賞理由〉

　山中伸弥京都大教授らへのノーベル医学生理学賞の授賞理由は「成熟した細胞を、多能性を持つ状態に初期化できることの発見」。山中教授は２００６年、マウスの体細胞から、さまざまな組織や臓器になる能力を持つ人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）を作製することに成功。その後に人間でも成功した。ジョン・ガードン英ケンブリッジ大名誉教授は１９６２年、カエルの卵を使った実験で「クローンカエル」を実現させるなど、細胞を未分化な状態に逆戻りさせる「細胞核の初期化」の研究を進め、ｉＰＳ細胞開発への道を開いた。いずれも発生や細胞の分化についての概念を覆す革新的な発見で、疾患の研究や治療法の可能性を広げた。（共同）

▽山中　伸弥氏（やまなか・しんや）　１９６２年９月、大阪府生まれ。大阪教育大付属高校天王寺校舎を経て８１年に神戸大医学部入学。８７年卒業後、整形外科の臨床研修医になるが、薬理学の基礎研究者に転身する。９３年に大阪市立大大学院医学研究科修了後、米グラッドストーン研究所に留学。９６年に大阪市立大医学部助手、９９年に奈良先端科学技術大学院大の助教授に。２００４年に京都大教授となり、０７年、ヒトの皮膚から新型万能細胞「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）」を世界で初めて作り出した。０８年、ドイツ医学界で最高の賞とされるロベルト・コッホ賞、０９年に米国最高の医学賞・ラスカー賞、１１年にはイスラエルのウルフ賞を受賞。１０年春から京都大ｉＰＳ細胞研究所長。米カリフォルニア大教授なども兼務する。