蝉時雨（せみしぐれ）が降り注ぐ境内で、家族連れが足を止めて見入っていた。「一機必中」「不惜身命（ふしゃくしんみょう）」「斗魂不滅」…。若い特攻隊員らの遺文や血判書だ。加古川市加古川町の古刹（こさつ）・鶴林寺の宝物館で７月１７日から、５０点が初めて公開されている。

　太平洋戦争末期の１９４５（昭和２０）年３月に始まった沖縄戦で、加古川飛行場（同市尾上町）は鹿児島県の知覧飛行場に向かう中継地になった。隊員らは近くの軍指定旅館「中村家」に泊まり、思い思いに筆を執り、旅館に残して死出の旅に出た。

　だが、隊員らの勇姿とは別に、住民らは飛行場に複雑な感情も抱いていた。国民学校２年生だった同寺長老の幹栄盛（７７）が回想する。

　「いつも練習機が空で宙返りなどの訓練をしていた。でも空襲サイレンが鳴ると、すぐに地上へ降りてしまう。飛行機は境内の茂みにも隠されてましたな。なぜ敵機に挑まないのか。子ども心に、情けなかった」

　飛行場の完成は日中が全面戦争となった直後の３７年１２月。旧防衛庁資料によると、太平洋戦争前年の４０年には柏（千葉県）、菊池（熊本県）の２飛行場と並び、全国の三大防空拠点だった。なのになぜ、住民が恐怖に惑い、最も活躍を期待する局面で機能しなかったのか。

　それを知るには３１年９月、満州（現中国東北部）で関東軍（日本の中国駐留陸軍）が鉄道を爆破した事件を契機に始まった「満州事変」にまでさかのぼる必要がある。航空技術が急速に発達する中、日中で武力紛争が起こり、戦闘機が重視され始めた時代だ。

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　「敵機五十余機襲来」「姫路市を襲ひ、突如－爆弾投下」

　事変発生約１カ月後の１０月下旬、神戸新聞に刺激的な見出しが連日載った。神戸、姫路、京都、大阪の４市で同時開催される陸軍防空演習のＰＲだった。

　県内初の一大イベントを控え、陸軍第４師団の和田盈中佐が「空に備へよ、空襲に遭つた日の倫敦（ロンドン）を思ふ」と題して寄稿していた。「航空機は最初、運輸交通方面の文化事業に使用するのを其（その）真使命（しんしめい）としたのであるが、世界大戦が勃発するや（略）人類の虐殺者、文化破壊の悪魔として悠々天空をわがものにするに至った」。

　日英同盟の下で日本が参戦した第１次世界大戦で、ドイツが空襲したロンドン市街の惨状を知らせ、訴えていた。「防空なくして国防なし」。政府は２８年に神戸や京都、大阪への空中防備増強を発表し、演習は国民の意識を高める狙いがあった。

　だが新聞予告はこうも伝える。「飛機乱舞の豪華版／花やかな空中戦劇」。競馬や野球、行楽の記事と一緒に、女学生らが売り出すイラスト付きの防空マークが神戸・三宮で「大人気」というニュースもあった。

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　太平洋戦争中、米軍空襲による県内の死者は神戸～姫路だけで１万人に迫る（県報告）。満州事変から敗戦まで「１５年戦争」と呼ばれた時代に、日本軍は中国で空襲を繰り広げたが、自国の備えはどうだったのか。陸軍には本土迎撃の専門部隊があり、関西初の防空拠点となったのが加古川飛行場だった。知られざる記録や証言から、時代の流れに翻弄（ほんろう）された飛行場とまちの変遷を追いたい。

＝敬称略＝

（安藤文暁）

　【兵庫県内の戦争飛行場】　加古川飛行場は約１５０ヘクタールで、５００～１７００メートルの滑走路５本が三角に交わるため「三角飛行場」と呼ばれた。ほか軍用では、伊丹飛行場（完成１９３９年）＝太平洋戦争まで軍民共用▽鶉野飛行場（同４３年、加西市）▽三木飛行場（同４４年、三木・加古川市）▽由良飛行場（同４５年ごろ、南あわじ市）があった。海軍の鶉野を除く４施設は陸軍。明石、西宮には航空機生産工場の飛行場があり、戦争末期には軍用にも使われた。