１９４４（昭和１９）年秋、ブーゲンビル島（墓島（ぼとう））西岸のタロキナを拠点とする米豪連合軍の主力が、米軍から豪軍に代わった。これを機に連合軍は拠点の守備重視から、日本軍撃破に方針を転換する。元陸軍少尉、遠藤毅さん（９３）＝西宮市＝が率いる十数人の小隊も後退を迫られた。

　「４４年の年末ごろだったと思う。最前線がこらえきれなくなって、６００～７００メートル後ろの中隊の拠点まで退いた。僕らは陣地を取り戻すために夜襲をかけたんやけど、失敗して尻を負傷した。それでしばらく養生することになって、横穴に寝転がっとった。中隊の拠点いうても赤チンも包帯もない。ただ横になって、コプラを食べて血が止まるのを待つだけやった」

　コプラはヤシの実から作る保存食で、ジャングルの草が主食だった日本軍にとって貴重な食料だった。遠藤さんが休んでいたときのこと。コプラが５個、なくなる騒ぎがあった。

　「若い１等兵が盗み食いしたことが分かって、中隊長の中尉が銃殺を命じた。罪は罪かもしれんけど、配給の糧秣（りょうまつ）が満足にないんがそもそもおかしい。中隊長に２回ほど『日本人が日本人を殺したらいかん』って進言した。けど中隊長は聞き入れんかった」

　「軍隊で上官の命令は絶対やから。変なことになっても具合悪いな思うて、もうそれ以上は言わんかった。まあ殺されはせんけどね。中隊長は将校としてのプライドもあったし、まだ陣地に来てすぐの人やったから、威厳を保ちたいというのもあったと思う」

　その１等兵は、神戸出身の小柄な兵士だったという。

　「悪いことをしたいう気持ちはあったやろうけど、彼もまさか死刑になるとは思ってなかったはず。それでも前線近くにおったし、味方に殺されるか敵にやられるかは別にして、いずれ死ぬいうことを覚悟しとったんやないかな」

　「１等兵はスコップで自分の墓穴を掘らされた。衰弱しとるから、なかなか掘れへん。僕は目の前で見とった。暴れることもせんし泣くわけでもない。無表情やった。掘り終わると、中隊長から命令を受けた将校が、１メートルぐらいの距離で心臓に銃を向けた。１等兵は悠然としとったな」

（小川　晶）