強さ　それが使命

　決勝は不安でしたよ。それまで勝ち切れなくて負け癖もありましたから。「神鋼有利」って言われていたけど「僕ら本当に優勝できるのか」と。だからあの試合で勝てたのは非常に大きかった。日本選手権決勝とか、以降の試合は絶対に勝てると思うようになった。

　神戸の喜びようはすごかった。道端とかでも、「おめでとう」と本当によく声をかけられた。僕は（主将で）安ど感の方が大きくて、周りの人が喜んでくれているのを見て、うれしくなれた。やっぱり勝ってよかったなと。神戸製鋼は地元に密着している。喜びが飛び火してくれるんです。

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　震災の日は東京の実家に残っていた。テレビで見て、慌てて寮に電話したけど誰にも通じない。同期の吉田明の実家に電話して部員の無事を知った。２月の緊急ミーティングでグラウンドに来たら液状化。部が存続できるのかとまで思った。

　集まっての練習はあまりできなかったけど、不安はなかった。平尾さんや大八木さんらがいて、円熟していたから。震災があってＶ８できなかったとよく言われるけど、影響はなかった。Ｖ８を逃したのは勝負のあや。次の年からはチームが世代交代で弱くなった。

　Ｖ８がなくなっても僕は淡々としてましたね。まだ２年目で事の重大さに気付いてなかった。

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　その後、勝てないもどかしさはあった。失敗は年が２つ上で主将になった小村（淳）さんを支えられなかったこと。僕個人は９５年のワールドカップ（Ｗ杯）でたたかれたんで、個人的に変わろうとしていた。だから、チームのことなんて考えられなかった。

　主将になる前年、萩本（光威・現日本代表監督）さんがヘッドコーチになって、守備とコンタクトの練習を徹底的にやった。それでチームのベースはできたけど「やらされてる」では勝てない。主将になって「自立してやりましょう」と。萩本さんとはよくぶつかりましたよ。でも胸襟開いて話し合い、互いに信頼できるようになった。逆に選手には「やらない奴はあっさり切る」と言った。秋に導入した戦術「フラットライン」も結果がよくて自信になった。

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　僕は東京から来た人間で、震災当初は神戸に対する感覚って実はあんまりなかった。でもその後、神戸の人々から励ましの言葉をもらったりして、東京にはなかった地域のつながりを体感し、土地柄も好きになった。

　ただ震災で愛着ができたというと不謹慎な感じがする。心に傷を持った人がまだいっぱいいますから。風化させてはいけない。（ジャージーの）震災１０年のワッペンは義務だと思う。スポーツの影響力ってある。でも、その効果を持ち続けるには強い神戸製鋼でないと。その使命感はある。

（聞き手・伊丹昭史、写真・山崎　竜）

略歴　何年たっても震災は震災で、悲惨な出来事。街中は復興したけど、みんなが震災に対して、ポジティブな気持ちになれたときが本当の意味での復興だと思う。でもそれには非常に時間がかかる。神戸製鋼として今何ができるか考えなければ。