■ヌートリア　明石市西部

　水面に映った光が揺らぐ。波紋の主は辺りを慎重にうかがいながら池から上陸。“両手”で土を掘り返し、草の根っこをかじり始めた。ヌートリアだ。周りでは大型マンションや商業施設の明かりがこうこうと輝く。私たちのすぐそばに定着していることを実感する。

　本来の住まいは南米大陸。日本には明治末期に毛皮目的で移入され、戦後各地でねずみ算式に増えた。兵庫県内では１９９０年代に生息地が広がり、淡路島を除く全域で生息が確認されている。ネズミの仲間ながら水かきを備え、泳ぎは達者。岸辺で体を震わせて水気を飛ばしたり、後ろ足で顔をかくようなしぐさをしたりと、愛嬌（あいきょう）たっぷりの姿を見せる。